Vestmannaøerne, eller Vestmannaeyjar, er en øgruppe bestående af 15 øer og 30 klipper ud for Islands sydkyst. Udover deres utrolige naturskønhed har øerne verdens største bestand af søpapegøjer, der yngler om sommeren, og deres egen fascinerende historie.
Udforsk disse øer på en rundrejse eller pakkerejse til Vestmanna-øerne.
Vestmanna-øernes historie
Vestmanna-øernes historie er lige så mørk, som den er spændende, og den begynder helt i starten af Islands historie med den første familie, der bosatte sig her.
Den første person, der er kendt for at have bosat sig permanent på Island, var en mand ved navn Ingólfr Arnarson (det skal dog bemærkes, at han næppe kom alene; han var ledsaget af sin kone Hallveig Fróðadóttr og flere slaver). Hans halvbror sluttede sig til ham i landet et par år senere, men mødte sin død i hænderne på to af sine egne tilfangetagne mænd.
Disse slaver forsøgte at flygte og gemme sig for at undgå Arnarsons hævn. De nåede frem til Vestmanna-øerne, men blev desværre fundet af "Islands far" og dræbt som gengældelse.
Øerne er siden blevet opkaldt efter disse mænd; de var irske slaver, og på det tidspunkt blev irerne kaldt "Vestmænd", da Irland blev anset for at være den vestligste landmasse før Islands opdagelse.
Denne brutale begyndelse var et hint om de senere begivenheder, der skulle finde sted på og forme øgruppen.
Den største ø, Heimaey, blev beboet i den tidlige æra, og menneskene på den levede af det frugtbare hav, søpapegøjer og æg. Livet var udfordrende, men overkommeligt, indtil en frygtelig tragedie indtraf i 1627.
Da det osmanniske rige var på sit højeste, var det berberpirater fra Algier, der herskede over havene, og det lykkedes dem at finde vej til denne lille ø. De tog kontrol over den i tre dage, før de rejste hjem med 237 slaver.
Langt de fleste af dem levede resten af deres liv i slaveri, selvom nogle blev løskøbt i 1638.
Prøverne på rejsen og deres fangenskab blev beskrevet i en roman af en præst, som det lykkedes at flygte i 1628.
Desværre var det ikke den sidste store ulykke, der ramte øerne.
I det 20. århundrede så det ud til, at Vestmanna-øerne havde overvundet deres trængsler, moderniseret sig og var bedre forbundet med fastlandet. Det skulle dog blive vendt på hovedet i 1973.
Klokken 01.55 den 20. januar åbnede en sprække sig midt i byen Heimaey, og den hidtil ukendte vulkan Eldfell begyndte at gå i voldsomt udbrud. I løbet af få timer havde den revet sig løs på øen, sprøjtet springvand af lava op i luften og hældt giftige gasser ud i atmosfæren.
Men utroligt nok blev ingen dræbt. Der var en nødplan for en situation som denne, og heldigvis havde storme dagene forinden betydet, at hele fiskerflåden lå til kaj i havnen. Hele øens befolkning blev bragt i sikkerhed.
Det betyder dog ikke, at arbejdet var gjort. Der var 5.300 menneskers hjem i byen, og de islandske myndigheder var desperate efter at gøre, hvad de kunne for at hjælpe med at beskytte dem. På det tidspunkt havde USA en NATO-base i landet, og deres hjælp blev inddraget.
Ved at pumpe havvand ind på de store lavafronter var det muligt at afkøle den smeltede sten, bremse den og ændre dens retning.
Denne innovative, tidligere ubrugte teknik var særlig effektiv, når det gjaldt om at beskytte havnen. På et tidspunkt så det ud til, at udbruddet kunne have lukket den helt og effektivt ødelagt øens økonomi. Men ved at sprøjte lavaen blev havnen faktisk lukket mere inde og forbedret.
Da udbruddet sluttede, blev øen langsomt genbefolket til omkring 85 procent af sin tidligere befolkning; omkring en femtedel af bygningerne blev ødelagt.
Men byen havde nu en lang strækning med nyt land, hvor den kunne bygge en landingsbane, og en vulkan i centrum, som kunne tiltrække gæster. Lige siden har Vestmanna-øerne genopstået som en populær turistdestination.
Vestmanna-øerne i dag
I dag har Vestmanna-øerne tiltrukket tusindvis af besøgende i årevis af forskellige årsager. Mange ønsker at besøge Eldfell-krateret og lære om udbruddet i dybden på Eldheimar-museet. Andre kommer for de fantastiske naturmuligheder.
Først og fremmest er der mulighed for at se søpapegøjer. Ti millioner søpapegøjer bygger rede på Island mellem maj og september, og flere af dem kommer til Vestmanna-øerne end noget andet sted.
De bygger rede i klipper, klinter og havklipper og kan nemt ses, hvis man rejser til fods eller i båd. Mod slutningen af sæsonen bliver mange af søpapegøjerne forvirret af byens lys, når de forsøger at finde vej til havet, og ender i gaderne; det er derfor en lokal tradition blandt børnene at samle dem op og smide dem i havet.
Nogle forretningskyndige unge plejede endda at samle dem ind og "sælge" dem til turister, som kunne slippe dem fri.
Søpapegøjen er blot en af de omkring 30 arter, der bygger rede på øerne, men den er langt den mest talrige.
Vestmanna-øerne har også nogle af de bedste muligheder for at se hvaler i landet, med finhvaler, vågehvaler og pukkelhvaler, der ofte ses om sommeren, og spækhuggere hele året.
Heimaey er hjemsted for verdens første reservat for hvidhvaler. Til gengæld for en donation til velgørenhedsorganisationen kan besøgende møde Lille Hvid og Lille Grå i deres hjem i Klettsvikbugten.
Ting at lave på Vestmanna-øerne
Her er en liste med ideer til, hvad man kan lave på Vestmanna-øerne.
1. Besøg Heimaey-øen: Dette er den største ø i gruppen og er hjemsted for størstedelen af den lokale befolkning. Den byder på masser af udendørs aktiviteter, herunder vandreture, fuglekiggeri og bådture.
2. Besøg vulkanen Eldfell: Denne vulkan gik i udbrud i 1973, hvilket førte til evakuering af øens befolkning. I dag kan du vandre til toppen af Eldfell for at se krateret og nyde den spektakulære udsigt over det omkringliggende landskab.
3. Udforsk Stórhöfði: Dette er øens sydligste punkt, og det er et populært sted at se på fugle. Du kan se søpapegøjer, lomvier og andre havfugle, der bygger rede på klipperne.
4. Besøg Eldheimar-museet: Dette museum fortæller historien om vulkanudbruddet i 1973 og dets indvirkning på lokalsamfundet. Det indeholder udstillinger om øens og udbruddets historie samt en biograf, der viser en film om udbruddet.
5. Tag på en bådtur: Der er flere selskaber, der tilbyder bådture rundt om øerne, og det er en god måde at se den barske kystlinje og det mangfoldige dyreliv i området, herunder hvaler, delfiner og havfugle.
6. Besøg Sæheimar Akvarium: Dette akvarium er hjemsted for en række havdyr, bl.a. søpapegøjer, sæler og forskellige fiskearter. Det har også udstillinger om fiskeriets historie i området og det lokale havmiljø.
7. Besøg Herjólfsdalur-dalen: Denne dal ligger på øens vestside og er hjemsted for flere vandrestier. Her ligger også en gammel gård og en historisk kirke.
8. Nyd det lokale køkken: Vestmanna-øerne er kendt for deres friske fisk og skaldyr, især jomfruhummer og torsk. Der er flere restauranter på øen, som tilbyder lokale retter og traditionelt islandsk køkken.
Sådan kommer du til Vestmanna-øerne
Færgen Herjolfur sejler til Vestmanna-øerne fra byen Landeyjahöfn på Islands sydkyst, hvilket er den korteste rejse. Under dårlige forhold, især mellem november og marts, kan den i stedet sejle fra Þorlákshöfn. Det er også muligt at flyve til øerne fra Reykjaviks indenrigslufthavn.
