Reisgids voor Vestmannaeyjar (Westmaneilanden)

De Westmaneilanden, of Vestmannaeyjar, zijn een archipel van 15 eilanden en 30 rotspunten voor de zuidkust van IJsland. Naast hun ongelooflijke natuurlijke schoonheid hebben de eilanden ook 's werelds grootste populatie nestelende papegaaiduikers in de zomer en hun eigen fascinerende geschiedenis.

Verken deze eilanden tijdens een rondreis of pakketreis naar de Westmaneilanden. 

Geschiedenis van de Westmaneilanden

De geschiedenis van de Westmaneilanden is even duister als intrigerend en begint helemaal aan het begin van de IJslandse geschiedenis, met de eerste familie die zich hier vestigde.

De eerste persoon die bekend stond om zijn permanente vestiging in IJsland was een man genaamd Ingólfr Arnarson (hoewel opgemerkt moet worden dat hij niet bepaald alleen kwam; hij werd vergezeld door zijn vrouw Hallveig Fródadóttr en verschillende slaven). Zijn halfbroer voegde zich een paar jaar later bij hem in het land, maar stierf door toedoen van twee van zijn eigen gevangen genomen mannen.

Deze slaven probeerden te vluchten en zich te verbergen om aan Arnarsons wraak te ontsnappen. Ze bereikten de Westmaneilanden, maar werden helaas gevonden door 'De Vader van IJsland' en gedood als vergelding.

De eilanden zijn sindsdien naar deze mannen vernoemd; het waren Ierse slaven en in die tijd werden de Ieren 'Westmannen' genoemd, omdat men dacht dat Ierland de meest westelijke landmassa was voordat IJsland werd ontdekt.

Dit brute begin zou een hint zijn naar de latere gebeurtenissen die op de archipel zouden plaatsvinden en deze vorm zouden geven.

Het grootste eiland, Heimaey, werd al vroeg bewoond en de mensen leefden er van de vruchtbare oceanen, papegaaiduikers en eieren. Het leven was uitdagend maar beheersbaar tot er in 1627 een vreselijke tragedie plaatsvond.

Op het hoogtepunt van het Ottomaanse Rijk waren het de Barbarijse Piraten uit Algiers die de zeeën beheersten, en ze wisten de weg naar dit kleine eiland te vinden. Ze veroverden het drie dagen lang, voordat ze met 237 slaven terug naar huis gingen.

De overgrote meerderheid van hen leefde de rest van hun leven in slavernij, hoewel sommigen in 1638 werden vrijgekocht.

De beproevingen van de reis en hun gevangenschap werden vastgelegd in een roman van een priester die in 1628 wist te ontsnappen.

Helaas was dit niet de laatste grote ramp die de eilanden trof.

Foto van Fascinerende 1,5 uur durende vogelobservatie & sightseeing boottocht rond de Westmaneilanden

In de 20e eeuw leek het erop dat de Westmaneilanden hun ontberingen hadden overwonnen door te moderniseren en betere verbindingen met het vasteland te maken. Dat werd echter in 1973 ongedaan gemaakt.

Op 20 januari om 01:55 uur scheurde er een scheur open midden in de stad Heimaey en begon de tot dan toe onbekende vulkaan Eldfell hevig uit te barsten. Binnen enkele uren had de vulkaan het eiland overspoeld met fonteinen van lava hoog in de lucht en schadelijke gassen in de atmosfeer uitgestoten.

Ongelooflijk genoeg kwam er echter niemand om het leven. Er was een noodplan voor een situatie als deze en gelukkig hadden stormen de dagen ervoor ervoor ervoor gezorgd dat de hele vissersvloot in de haven was aangemeerd. De hele bevolking van het eiland werd in veiligheid gebracht.

Dat wil echter niet zeggen dat het werk gedaan was. Er waren 5.300 huizen van mensen in de stad en de IJslandse autoriteiten wilden wanhopig doen wat ze konden om hen te helpen beschermen. In die tijd hadden de VS een NAVO-basis in het land en hun hulp werd ingeroepen.

Door zeewater op de grote lavafronten te pompen, was het mogelijk om het gesmolten gesteente af te koelen, af te remmen en van richting te veranderen.

Deze innovatieve, voorheen ongebruikte techniek was bijzonder effectief bij het beschermen van de haven. Het leek er op een gegeven moment op dat de uitbarsting de haven volledig zou hebben afgesloten, waardoor de economie van het eiland zou worden vernietigd, maar door de lava te verstuiven werd de haven juist meer omsloten en verbeterd.

Toen de uitbarsting eindigde, bevolkte het eiland zich langzaam opnieuw tot ongeveer 85 procent van de vroegere bevolking; ongeveer een vijfde van de gebouwen werd verwoest.

De stad had nu echter een lang stuk nieuw land om een landingsbaan op te bouwen en een vulkaan in het centrum om gasten aan te trekken. Sindsdien hebben de Westmaneilanden zich hersteld als populaire toeristische bestemming.

De Westmaneilanden vandaag de dag

Tegenwoordig trekken de Westmaneilanden al jaren duizenden bezoekers, om verschillende redenen. Velen willen de Eldborg-krater bezoeken en in het Eldheimar Museum meer leren over de uitbarsting. Anderen komen voor de ongelooflijke natuur.

Eerst en vooral zijn er de mogelijkheden om papegaaiduikers te kijken. Tussen mei en september nestelen er tien miljoen papegaaiduikers in IJsland en er komen er meer naar de Westmaneilanden dan waar dan ook.

Ze nestelen in kliffen, rotsen en klippen en zijn gemakkelijk te zien als je te voet of per boot reist. Tegen het einde van het seizoen raken veel papegaaiduikers verward door de lichten van de stad als ze hun weg naar de oceaan proberen te vinden en belanden ze op straat; het is dan ook een lokale traditie onder de kinderen om ze te verzamelen en weer naar zee te brengen.

Sommige ondernemende jongeren verzamelden ze zelfs en 'verkochten' ze aan toeristen om ze vrij te laten.

De papegaaiduikers zijn slechts een van de ongeveer dertig soorten die op de eilanden nestelen, maar verreweg de meest voorkomende.

De Westmaneilanden hebben ook een aantal van de beste mogelijkheden om walvissen te kijken van het land, met vinvissen, dwergvinvissen en bultruggen die in de zomer vaak te zien zijn, en orka's het hele jaar door.

Op Heimaey zelf bevindt zich het eerste beluga walvisreservaat ter wereld. In ruil voor een donatie aan het goede doel kunnen bezoekers Little White en Little Grey ontmoeten in hun huizen in de baai van Klettsvik.

Dingen om te doen op de Westmaneilanden

Hieronder volgt een lijst met ideeën voor dingen die je kunt doen op de Westmaneilanden.

1. Bezoek het eiland Heimaey: Dit is het grootste eiland van de groep en hier woont het grootste deel van de lokale bevolking. Het biedt tal van buitenactiviteiten, waaronder wandelen, vogels spotten en boottochten.

2. Bezoek de vulkaan Eldfell: Deze vulkaan barstte in 1973 uit en veroorzaakte de evacuatie van de bevolking van het eiland. Vandaag kun je naar de top van de Eldfell wandelen om de krater te bekijken en te genieten van het spectaculaire uitzicht op het omringende landschap.

3. Verken Stórhöfdi: Dit is het meest zuidelijke punt van het eiland en is een populaire plek om vogels te kijken. Je kunt papegaaiduikers, zeekoeten en andere zeevogels zien nestelen op de kliffen.

4. Bezoek het Eldheimar Museum: Dit museum vertelt het verhaal van de vulkaanuitbarsting in 1973 en de impact ervan op de plaatselijke gemeenschap. Er zijn tentoonstellingen over de geschiedenis van het eiland en de uitbarsting, maar ook een theater waar een film over de uitbarsting wordt vertoond.

5. Neem een boottocht: Er zijn verschillende bedrijven die boottochten rond de eilanden aanbieden, wat een geweldige manier is om de ruige kustlijn en de verscheidenheid aan wilde dieren in het gebied te zien, waaronder walvissen, dolfijnen en zeevogels.

6. Bezoek het Saeheimar Aquarium: In dit aquarium leven verschillende zeedieren, waaronder papegaaiduikers, zeehonden en verschillende vissoorten. Er zijn ook tentoonstellingen over de geschiedenis van de visserij in het gebied en het plaatselijke zeemilieu.

7. Bezoek de Herjólfsdalur Vallei: Deze vallei ligt aan de westkant van het eiland en herbergt verschillende wandelpaden. Er staan ook een oude boerderij en een historische kerk.

8. Geniet van de plaatselijke keuken: De Westmaneilanden staan bekend om hun verse zeevruchten, vooral langoustine en kabeljauw. Er zijn verschillende restaurants op het eiland met lokale gerechten, maar ook traditionele IJslandse gerechten.

Reizen naar de Westmaneilanden

De veerboot Herjolfur vaart naar de Westmaneilanden vanuit de stad Landeyjahöfn, aan de zuidkust van IJsland, voor de kortste reis. Bij slechte weersomstandigheden, vooral tussen november en maart, vertrekt de veerboot soms vanuit Thorlákshöfn. Het is ook mogelijk om vanaf Reykjavík Domestic Airport naar de eilanden te vliegen.