Västmannaöarna Reseguide

Västmannaöarna, eller Vestmannaeyjar, är en ögrupp bestående av 15 öar och 30 klippstackar utanför Islands sydkust. Förutom sin otroliga naturskönhet har öarna världens största population av häckande lunnefåglar på sommaren och sin egen fascinerande historia.

Utforska dessa öar på en rundresa eller paketresa till Västmannaöarna.

Västmannaöarnas historia

Historien om Västmannaöarna är lika mörk som den är fascinerande och börjar i själva inledningen av Islands historia, med den första familjen som slog sig ner här.

Den första personen som är känd för att permanent bosätta sig på Island var en man vid namn Ingólfr Arnarson (även om det bör nämnas att han knappast var ensam; han hade med sig sin fru Hallveig Fróðadóttr och flera slavar). Hans halvbror följde efter till landet några år senare, men mötte sin död på grund av två av sina egna tillfångatagna män.

Dessa slavar försökte fly och gömma sig för att undgå Arnarsons hämnd. De nådde Västmannaöarna men blev tyvärr funna av "Islands fader" och dödade som vedergällning.

Öarna har sedan dess fått sitt namn efter dessa män; de var irländska slavar, och på den tiden kallades irländare för "västmän", eftersom Irland ansågs vara den västligaste landmassan innan Island upptäcktes.

Denna brutala början gav en föraning om de händelser som senare skulle forma skärgården.

Den största ön, Heimaey, bosattes tidigt, och människorna där levde av det rika havet, lunnefåglar och ägg. Livet var utmanande men hanterbart tills en fruktansvärd tragedi inträffade år 1627.

Under det Osmanska rikets storhetstid var det barbareskpirater från Alger som härskade på haven, och de lyckades ta sig till denna lilla ö. De tog kontroll över den i tre dagar innan de seglade hem igen med 237 slavar.

De flesta av dessa slavar levde resten av sina liv i fångenskap, även om några löstes ut år 1638.

Prövningarna under resan och fångenskapen dokumenterades i en roman av en präst som lyckades fly år 1628.

Tyvärr var detta inte den sista stora katastrofen som drabbade öarna.

Foto från Fascinating 1.5 Hour Bird Watching & Sightseeing Boat Tour around the Westman Islands

Under 1900-talet verkade Västmannaöarna ha övervunnit sina svårigheter, moderniserats och fått bättre förbindelser med fastlandet. Men allt detta förändrades år 1973.

Klockan 01:55 den 20 januari öppnade sig en spricka mitt i staden på Heimaey, och den tidigare okända vulkanen Eldfell började plötsligt att spruta ut lava med våldsam kraft. På bara några timmar hade lavan spridit sig över ön, kastat fontäner av glödande sten högt upp i luften och fyllt atmosfären med giftiga gaser.

Otroligt nog omkom ingen i katastrofen. Det fanns en nödlivsplan för sådana situationer, och tack vare stormarna dagarna innan hade hela fiskeflottan lagt till i hamnen. Därmed kunde hela öns befolkning evakueras i säkerhet.

Det innebar dock inte att faran var över. 5 300 människor hade sina hem i staden, och de isländska myndigheterna var desperata att göra allt som stod i deras makt för att skydda dem. Vid den här tiden fanns en NATO-bas i landet som bemannades av USA, och deras hjälp togs i anspråk.

Genom att pumpa havsvatten på lavans framfart lyckades man kyla den glödande massan, sakta ner flödet och ändra dess riktning.

Denna innovativa och tidigare oprövade metod visade sig vara särskilt effektiv när det gällde att skydda hamnen. Vid ett tillfälle såg det ut som om utbrottet helt skulle stänga hamnen, vilket skulle ha slagit ut öns ekonomi. Men genom att kyla lavan lyckades man istället förstärka hamnens inneslutning och förbättra dess struktur.

När utbrottet upphörde började ön långsamt återbefolkas, och cirka 85 procent av den ursprungliga befolkningen återvände. Ungefär en femtedel av byggnaderna hade förstörts.

Staden hade dock nu en lång sträcka ny mark att bygga på, inklusive en landningsbana, samt en vulkan i sitt centrum som skulle locka turister. Sedan dess har Västmannaöarna återhämtat sig och blivit en populär turistdestination.

Västmannaöarna idag

Idag har Västmannaöarna lockat tusentals besökare under många år av olika anledningar. Många vill besöka Eldborgskratern och fördjupa sig i historien om utbrottet på Eldheimar Museum. Andra kommer för att uppleva den fantastiska naturen.

Framför allt finns det möjlighet att se lunnefåglar. Tio miljoner lunnefåglar häckar på Island mellan maj och september, och fler av dem kommer till Västmannaöarna än någon annanstans.

De häckar i klippor, sprickor och havspelare och kan enkelt ses till fots eller med båt. Mot slutet av säsongen blir många av de unga lunnefåglarna, kallade pufflings, förvirrade av stadens ljus när de försöker hitta till havet och hamnar på gatorna. Därför är det en lokal tradition för barnen att samla in dem och kasta dem i havet.

Några affärssinnade unga brukade till och med samla in dem och "sälja" dem till turister som fick släppa dem fria.

Lunnefåglarna är bara en av de trettio eller så arter som häckar på öarna, men de är utan tvekan de mest talrika.

Västmannaöarna erbjuder också några av landets bästa möjligheter till valskådning. Under sommaren syns ofta fenvalar, vikvalar och knölvalar, medan späckhuggare kan ses året runt.

Heimaey är dessutom hem till världens första fristad för vitvalar. Mot en donationsavgift till välgörenhetsorganisationen kan besökare möta Little White och Little Grey i deras hem i Klettsvikbukten.

Saker att göra på Västmannaöarna

Här följer en lista med idéer på saker att göra på Västmannaöarna.

1. Besök Heimaey Island: Det här är den största ön i gruppen och här bor de flesta av lokalbefolkningen. Här finns gott om utomhusaktiviteter, bland annat vandring, fågelskådning och båtturer.

2. Besök vulkanen Eldfell: Den här vulkanen fick ett utbrott 1973, vilket ledde till att öns befolkning evakuerades. Idag kan du vandra upp till Eldfells topp för att se kratern och njuta av den spektakulära utsikten över det omgivande landskapet.

3. Utforska Stórhöfði: Det här är öns sydligaste punkt och en populär plats för fågelskådning. Du kan se lunnefåglar, sillgrisslor och andra sjöfåglar som häckar på klipporna.

4. Besök Eldheimar Museum: Detta museum berättar historien om vulkanutbrottet 1973 och dess inverkan på det lokala samhället. Här finns utställningar om öns och utbrottets historia samt en teater som visar en film om utbrottet.

5. Ta en båttur: Det finns flera företag som erbjuder båtturer runt öarna, vilket är ett utmärkt sätt att se den robusta kustlinjen och de många olika djurarterna i området, inklusive valar, delfiner och sjöfåglar.

6. Besök Sæheimar Aquarium: Detta akvarium är hem för en mängd olika marina djur, inklusive lunnefåglar, sälar och olika fiskarter. Här finns också utställningar om fiskets historia i området och om den lokala marina miljön.

7. Besök Herjólfsdalur-dalen: Den här dalen ligger på öns västra sida och här finns flera vandringsleder. Här finns också en gammal bondgård och en historisk kyrka.

8. Njut av det lokala köket: Västmannaöarna är kända för sina färska fisk- och skaldjursrätter, särskilt havskräfta och torsk. Det finns flera restauranger på ön som erbjuder lokala rätter, samt traditionell isländsk mat.

Att ta sig till Västmannaöarna

Färjan Herjolfur seglar till Västmannaöarna från staden Landeyjahöfn på Islands sydkust för den kortaste resan. Under dåliga förhållanden, särskilt mellan november och mars, kan den istället avgå från Thorlákshöfn. Det är också möjligt att flyga till öarna från Reykjavík inrikes flygplats.