Informazioni su Vestmannaeyjar (isole Westman)

Le Isole Westman, o Vestmannaeyjar, sono un arcipelago di 15 isole e 30 faraglioni al largo della costa meridionale dell'Islanda. Oltre alla loro incredibile bellezza naturale, le isole vantano la più grande popolazione al mondo di pulcinella di mare che nidificano in estate e una storia affascinante.

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Storia delle isole Westman

La storia delle isole Westman è tanto oscura quanto intrigante, e inizia proprio all'inizio della storia dell'Islanda, con la prima famiglia che si stabilì qui.

La prima persona nota per essersi stabilita in modo permanente in Islanda fu un uomo chiamato Ingólfr Arnarson (anche se va notato che non arrivò certo da solo: era accompagnato dalla moglie Hallveig Fróðadóttr e da diversi schiavi). Il fratellastro lo raggiunse nel paese, qualche anno dopo, ma trovò la morte per mano di due dei suoi stessi uomini catturati.

Questi schiavi tentarono di fuggire e nascondersi, per sfuggire alla vendetta di Arnarson. Raggiunsero le isole Westman, ma purtroppo furono trovati dal "padre dell'Islanda" e uccisi per punizione.

Le isole da allora prendono il nome da questi uomini; erano schiavi irlandesi e all'epoca gli irlandesi erano chiamati "Westmen", poiché si pensava che l'Irlanda fosse la terraferma più occidentale prima della scoperta dell'Islanda.

Questo inizio brutale sarebbe stato un indizio degli eventi che si sarebbero verificati in seguito sull'arcipelago.

L'isola più grande, Heimaey, fu colonizzata all'inizio dell'epoca e gli abitanti vivevano grazie agli oceani fertili, ai pulcinella di mare e alle uova. La vita era impegnativa ma gestibile fino a quando, nel 1627, si verificò una terribile tragedia.

All'apice dell'Impero Ottomano, i mari erano dominati dai pirati di Algeri, che riuscirono a trovare la strada per questa piccola isola. La controllarono per tre giorni, prima di ripartire con 237 schiavi.

La maggior parte di essi visse il resto della propria vita in schiavitù, anche se alcuni furono riscattati nel 1638.

Le prove del viaggio e della prigionia furono raccontate in un romanzo da un sacerdote che riuscì a fuggire nel 1628.

Purtroppo, questa non fu l'ultima grande calamità a colpire le isole.

Foto da Affascinante tour di 1,5 ore in barca per il birdwatching e la visita delle isole Westman

Nel XX secolo sembrava che le isole Westman avessero superato le loro difficoltà, modernizzandosi e collegandosi meglio alla terraferma. Questo, però, sarebbe stato ribaltato nel 1974.

Alle 01.55 del 20 gennaio, una fessura si aprì nel mezzo della città di Heimaey e il vulcano Eldfell, precedentemente sconosciuto, iniziò a eruttare violentemente. In poche ore ha attraversato l'isola, spruzzando fontane di lava ad altezza d'uomo e riversando gas nocivi nell'atmosfera.

Incredibilmente, però, non ci sono state vittime. Esisteva un piano di emergenza per una situazione del genere e, fortunatamente, le tempeste dei giorni precedenti avevano fatto sì che l'intera flotta di pescatori fosse attraccata nel porto. L'intera popolazione dell'isola è stata portata al sicuro.

Questo non vuol dire, però, che il lavoro fosse finito. Nella città si trovavano 5.300 case di persone e le autorità islandesi cercavano disperatamente di fare il possibile per proteggerle. All'epoca, gli Stati Uniti avevano una base NATO nel Paese e fu chiesto il loro aiuto.

Pompando acqua di mare sui grandi fronti di lava, è stato possibile raffreddare la roccia fusa, rallentarla e cambiarne la direzione.

Questa tecnica innovativa, precedentemente non utilizzata, si è rivelata particolarmente efficace quando si è trattato di proteggere il porto. A un certo punto sembrava che l'eruzione potesse chiuderlo del tutto, distruggendo di fatto l'economia dell'isola, eppure, spruzzando la lava, il porto fu in realtà più chiuso e migliorato.

Quando l'eruzione terminò, l'isola si ripopolò lentamente fino a raggiungere circa l'85% della popolazione precedente; circa un quinto degli edifici fu distrutto.

La città, tuttavia, disponeva ora di una lunga striscia di terra nuova su cui costruire una pista di atterraggio e di un vulcano al centro dell'isola per attirare gli ospiti. Da allora le isole Westman sono diventate una destinazione turistica molto popolare.

Le isole Westman oggi

Oggi le Isole Westman attirano migliaia di visitatori per anni, per svariati motivi. Molti desiderano visitare il cratere di Eldborg e conoscere a fondo l'eruzione al Museo Eldheimar. Altri vengono per le incredibili opportunità naturalistiche.

Prima fra tutte la possibilità di osservare i pulcinella di mare. Dieci milioni di pulcinella di mare nidificano in Islanda tra maggio e settembre, e sono più numerosi che altrove nelle isole Westman.

Nidificano nelle scogliere, nelle falesie e nei faraglioni marini e si possono vedere facilmente viaggiando a piedi o in barca. Verso la fine della stagione, molti pulcinella vengono confusi dalle luci della città mentre cercano di dirigersi verso l'oceano e finiscono per strada; è quindi una tradizione locale tra i bambini raccoglierli e gettarli in mare.

Alcuni giovani, molto abili negli affari, li raccoglievano e li "vendevano" ai turisti per liberarli.

I pulcinella di mare sono solo una delle circa trenta specie che nidificano sulle isole, ma di gran lunga la più abbondante.

Le isole Westman vantano anche alcune delle migliori opportunità di avvistamento delle balene del paese, con balenottere comuni, balenottere minori e megattere spesso avvistate in estate, e orche durante tutto l'anno.

La stessa Heimaey ospita il primo santuario al mondo per le balene beluga. In cambio di una donazione all'associazione, i visitatori possono incontrare la Piccola Bianca e la Piccola Grigia nella loro casa nella baia di Klettsvik.

Cose da fare in Isole Westman

Di seguito un elenco di idee sulle cose da fare nelle isole Westman.

1. Visitare l'isola di Heimaey: È l'isola più grande del gruppo e ospita la maggior parte della popolazione locale. Offre numerose attività all'aperto, tra cui escursioni, birdwatching e gite in barca.

2. Visitare il vulcano Eldfell: Questo vulcano ha eruttato nel 1973, causando l'evacuazione della popolazione dell'isola. Oggi si può fare un'escursione sulla cima di Eldfell per vedere il cratere e godere di una vista spettacolare sul paesaggio circostante.

3. Esplorate Stórhöfði: È il punto più meridionale dell'isola ed è un luogo popolare per l'osservazione degli uccelli.

4. Visitate il Museo Eldheimar: Questo museo racconta la storia dell'eruzione vulcanica del 1973 e il suo impatto sulla comunità locale. Presenta mostre sulla storia dell'isola e dell'eruzione, oltre a un teatro che proietta un film sull'eruzione.

5. Fare un tour in barca: Ci sono diverse compagnie che offrono tour in barca intorno alle isole, un ottimo modo per vedere la costa frastagliata e la varietà di fauna selvatica della zona, tra cui balene, delfini e uccelli marini.

6. Visitare l'acquario di Sæheimar: Questo acquario ospita una varietà di animali marini, tra cui pulcinella di mare, foche e varie specie di pesci. Inoltre, presenta mostre sulla storia della pesca nella zona e sull'ambiente marino locale.

7. Visitate la valle di Herjólfsdalur: Questa valle si trova sul lato occidentale dell'isola e ospita diversi sentieri escursionistici. Qui si trovano anche un'antica fattoria e una chiesa storica.

8. Assaporate la cucina locale: Le isole Westman sono note per i loro prodotti ittici freschi, soprattutto scampi e merluzzi. Sull'isola ci sono diversi ristoranti che offrono piatti locali e la cucina tradizionale islandese.

Come raggiungere le isole Westman

Il traghetto Herjolfur salpa per le Isole Westman dalla città di Landeyjahöfn, sulla costa meridionale dell'Islanda, per il viaggio più breve. In caso di condizioni avverse, soprattutto tra novembre e marzo, può invece partire da Þorlákshöfn. È anche possibile raggiungere le isole in aereo dall'aeroporto nazionale di Reykjavík.