Reisgids voor De Vatnajokull-gletsjer

De Vatnajokull-gletsjer is de op één na grootste gletsjer van Europa en beslaat 8% van de landmassa van IJsland.

Vanwege de enorme omvang worden delen ervan bezocht in talloze self-drive tours, rondleidingen en excursies naar de zuidkust. Deze 10-daagse zomervakantie met eigen auto en 6-daagse zomervakantie zijn voorbeelden die mogelijkheden bieden om veel van de hoeken te bezoeken. Het park kan ook op eigen houtje verkend worden als je een auto huurt.

De gletsjer staat centraal in het nationale park Vatnajokull in het zuidwesten van IJsland, een populaire plek voor activiteiten zoals gletsjerwandelingen vanaf Skaftafell, boottochten in de Jokulsarlon-gletsjerlagune, en geweldige tochten naar ijsgrotten.

Feiten over Vatnajokull

Vatnajokull heeft een oppervlakte van ongeveer 8.100 vierkante kilometer. Hoewel hij snel kleiner wordt door klimaatverandering, is de teruggang niet zo vergevorderd als bij andere gletsjers, zoals Langjokull en Myrdalsjokull. Op sommige delen is hij een kilometer diep, en de gemiddelde dikte is ongeveer de helft daarvan.

Onder het ijs van de Vatnajokull bevindt zich ook de hoogste top van IJsland; Hvannadalshnjukur is 2.200 meter hoog. Het verbergt ook enkele van de meest actieve vulkanen van het land, de meest opvallende zijn de Grimsvotn, Oraefajokull, en Bardarbunga.

Door de eeuwen heen is er af en toe vulkanische activiteit geweest in de regio en veel geologen geloven dat er een aantal uitbarstingen aan zitten te komen. Als hun berekeningen kloppen, zou dat betekenen dat er de komende vijftig jaar aanzienlijke vulkanische activiteit zal plaatsvinden in Vatnajökull.

Afhankelijk van de wind kan dit wereldwijde gevolgen hebben voor het vliegverkeer, de landbouw en het algemene klimaat.

De gletsjer heeft meer dan 30 uitloopgletsjers, dat zijn kanalen van ijs die uit de ijskappen stromen maar aan de zijkanten van de vallei ingesnoerd blijven. De belangrijkste uitstroomgletsjers van de Vatnajokull zijn de Dyngjujokull in het noorden, de Breidamerkurjokull, en Skeidararjokull in het zuiden. In het westen bevinden zich de uitstroomgletsjers Sidujokull, Skaftarjokull en Tungnaarjokull.

Er stromen talloze rivieren uit de Vatnajokull, die behoren tot de grootste gletsjerrivieren van IJsland. De meest opvallende zijn:

• Tungnaa (westen)

• Koldukvisl (westen)

• Thjorsa (westen)

• Jokulsa a Fjollum (noorden)

• Skjalfandafljot (noorden)

• Jokulsa a Bro (noordoosten)

• Jokulsa i Fljotsdal (noordoosten)

• Jokulsa i Loni (zuiden)

• Hornafjardarfljot (zuiden)

• Jokulsa a Breidamerkursandi (zuiden)

• Skeidara (zuiden)

• Nupsvotn (zuiden)

• Hverfisfljot (zuiden)

• Skafta (zuiden)

Nationaal Park Vatnajokull

Het Nationaal Park Vatnajokull werd in juni 2008 opgericht en is langzaam uitgegroeid tot een steeds groter gebied. Het park heeft nu een oppervlakte van 14.141 vierkante kilometer, wat 14% van de totale oppervlakte van het land is. Het is het op één na grootste nationale park van Europa.

Rivieren verdelen het hooglandplateau ten noorden van het park. De vulkanische tafelberg Herdubreid torent boven dit gebied uit, samen met de vulkanen Askja, Snaefell, en Kverkfjoll.

De kloof Jokulsargljufur werd eeuwen geleden uitgeslepen door gletsjeroverstromingen. Aan het einde van de canyon vind je de Dettifoss, de krachtigste waterval van Europa. 

In het oosten rond de Snaefell vind je moerasgebieden en bergketens, waar kuddes wilde rendieren en een overvloed aan vogels leven. Steile bergruggen vormen de zuidkant van de Vatnajokull, waar uitlaatgletsjers naar het laagland kruipen. De zandvlakten van Skeidararsandur liggen ook in het zuiden en de gletsjerrivier Skeidara stroomt door deze uitgestrekte woestijn.

Een van de meest bezochte bezienswaardigheden van IJsland in het Nationaal Park is de lagune van de gletsjer Jokulsarlon, die aan de voet van de uittredende gletsjer Breidamerkurjokull ligt. Hier drijven grote ijsbergen die van de gletsjer zijn afgebroken over een uitgestrekt meer voordat ze in de Atlantische Oceaan belanden, of aanspoelen op het nabijgelegen Diamond Beach.

Dit is een van de beste plekken in het land om zeehonden te bekijken.

De toekomst van Vatnajokull

De omvang van de Vatnajokull bereikte zijn piek rond 1930, maar is sindsdien gestaag afgenomen. Door de stijgende temperatuur op aarde heeft de Vatnajokull de afgelopen 15 jaar gemiddeld ongeveer een meter dikte per jaar verloren.

Als de temperatuur blijft stijgen, kan de gletsjer tegen het einde van de volgende eeuw zo goed als verdwenen zijn en blijven er alleen kleine ijskappen over op de hoogste bergtoppen.

Er worden pogingen ondernomen om te voorkomen wat volgens sommigen onvermijdelijk is, met herbebossingsprojecten rondom de gletsjer, een beproefde methode om het gebied af te koelen. Alleen de tijd zal leren hoe succesvol ze zijn.

De Vatnajokull en Jokulsarlon in de populaire cultuur

De schoonheid van Nationaal Park Vatnajokull is niet onopgemerkt gebleven bij film- en televisieproducties. Veel beroemde scènes zijn hier opgenomen, te beginnen met James Bond: A View to Kill in 1985. Andere bekende films met scènes hier zijn Batman Begins, Lara Croft: Tomb Raider en James Bond: Die Another Day.

Het beroemdst is echter dat veel plaatsen in Vatnajokull zijn gebruikt in de HBO-serie Game of Thrones, ten noorden van de Muur. De Muur zelf is gebouwd met CGI waarbij shots van de gletsjer zijn gebruikt.