Guide de Voyage : Askja

Askja est une caldeira située dans les Hautes Terres centrales d'Islande, juste au nord du glacier Vatnajokull. Elle est surtout connue pour ses éruptions spectaculaires, ainsi que pour avoir servi de terrain d'entraînement aux astronautes d'Apollo en raison de ses paysages lunaires qui semblent appartenir à un autre monde.

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Photo de Wikimedia, Creative Commons, Ilya Grigorik. Aucune modification n'a été apportée.

Le point culminant des montagnes formant le cratère est de 1 510 mètres, ce qui est remarquablement élevé pour un sommet islandais.

Askja est une destination populaire pour les randonneurs, avec des refuges de montagne où l'on peut passer la nuit, bien que le site ne soit accessible qu'en été avec un véhicule à quatre roues motrices.

Éruptions majeures à Askja

Askja n'était pas connu comme un site remarquable pendant la majeure partie de l'histoire de l’Islande. Il n'a attiré l'attention qu'en 1875, lors d'une éruption volcanique importante qui a déversé des cendres toxiques sur une grande partie des fjords de l’Est. Ces cendres ont atteint la Pologne, ce qui donne une idée de l'ampleur du phénomène.

L'effet sur la population locale a été catastrophique: le bétail a péri et les récoltes ont été ravagées. Cela a provoqué une importante vague d'émigration vers les États-Unis et le Canada. De nombreuses villes de ces deux pays comptent une forte population de descendants islandais, en particulier la ville canadienne de Gimli.

Ce n’est pas la première fois qu'Askja ait eu un impact international; il y a 11 000 ans, les cendres de son éruption sont arrivées jusqu'en Roumanie.

La dernière éruption d'Askja remonte à 1961, mais elle n'a pas été aussi importante. Le volcan a toutefois connu des grondements depuis, avec des secousses dans la région en 2010 et l'absence de calotte glaciaire en avril 2012, ce qui indique la présence de chaleur sous le sommet.

Le lac Oskjuvatn

Askja est également connu pour abriter le deuxième lac le plus profond d'Islande, Oskjuvatn, laissant la première place au profit de la lagune glaciaire de Jokulsarlon, récemment formée.

Situé à environ 50 mètres sous le niveau principal de la caldeira, sa profondeur peut atteindre 220 mètres.

Ce lac s'est formé après l'éruption de 1875 et couvre une superficie de douze kilomètres carrés. Il est gelé la majeure partie de l’année, et s'il est anormalement liquide, c'est le signe inquiétant d'une éruption potentielle.

La science et Askja

Askja se trouve dans ce que l'on appelle "l'ombre de pluie" du grand glacier Vatnajökull. Cela signifie que la région est remarquablement sèche, avec seulement 450 mm de pluie par an, soit environ la moitié de ce qui tombe à Reykjavik. Elle est également particulièrement froide, en raison de son altitude et de sa proximité avec le glacier.

Ces conditions font qu'il n'y a que peu ou pas de végétation autour d'Askja, ce qui en a fait un endroit idéal pour les astronautes d'Apollo qui voulaient s'acclimater à l'environnement de la lune. Bien que d'autres endroits du pays, comme la péninsule de Reykjanes, aient également été utilisés, cet environnement particulier a été considéré comme le reflet le plus fidèle d'un paysage lunaire.

Les scientifiques d'Apollo n'ont pas été les seuls à venir à Askja, qui a également attiré des météorologues, des géologues et des volcanologues pendant des décennies. En fait, avant l'arrivée des astronautes, Askja avait déjà coûté la vie à deux personnes qui l'étudiaient.

En 1907, deux scientifiques allemands, Walter von Knebel et Max Rudloff, étudiaient le volcan et se sont rendus en bateau à la surface de l'Oskjuvatn. Malgré les efforts de la fiancée de von Knebel, Ina von Grumbkow, aucune trace des scientifiques n'a jamais été retrouvée.

Ce qu'il est advenu d'eux fut un mystère persistant jusqu'en 2014.

Une étude réalisée cette année-là dans la caldeira a révélé les effets d'un glissement de terrain sur le lac. Lorsque la terre déplacée a frappé la surface du lac, elle a provoqué une vague de 30 mètres de haut. Tout petit bateau se trouvant sur son chemin aurait été complètement brisé, et il n'est pas étonnant qu'aucune trace de ces bateaux n'ait jamais été retrouvée.