Hraunfossar (qui signifie « Chutes de lave » en anglais), dans le district de Borgarfjordur, est une série de magnifiques cascades formées par des ruisseaux s'écoulant du champ de lave Hallmundarhraun. Elles se trouvent dans l'ouest de l'Islande, près d'une autre cascade appelée Barnafoss.
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Géographie et environs de Hraunfossar
Le champ de lave que traverse Hraunfossar provient d'une éruption d'un des volcans situés sous le glacier voisin de Langjokull, la deuxième plus grande calotte glaciaire d'Islande. Les cascades se jettent dans la rivière Hvita depuis des rebords de roche moins poreuse dans la lave.
Comme la région autour de Hraunfossar était autrefois le théâtre d'éruptions fréquentes, les champs de lave sont connus pour leurs grottes cachées. La plus longue grotte du pays, Vidgelmir, se trouve près de la cascade. Cette merveille naturelle mesure 1 595 mètres de long, jusqu'à 15,8 mètres de haut et 16,5 mètres de large.
Son histoire géologique est fascinante, car elle n'a qu'un millier d'années, mais son histoire humaine est tout aussi intrigante : le champ de lave a autrefois servi de refuge à des bandits et, selon le folklore, il serait aussi le repaire de trolls.
Un autre site majeur près de Hraunfossar se trouve à quelques pas seulement, et bien qu'il s'agisse aussi d'une cascade, elle est très différente. Barnafoss dévale une vallée étroite et rocheuse avec une puissance féroce, écumant et bouillonnant de façon spectaculaire. Selon la légende, la force de ces rapides a conduit à une tragédie.
On raconte qu'un vieux pont de pierre traversait autrefois la cascade, et que deux garçons d'une ferme voisine, s'ennuyant à la maison, ont tenté de le franchir pour rejoindre leurs parents à l'église. Mais ils ont eu le vertige à cause de la hauteur, sont tombés et se sont noyés.
La légende se termine de deux façons différentes : la version la moins spectaculaire dit que la mère, en deuil, a simplement ordonné la destruction du pont. D'autres récits racontent qu'elle a maudit le pont à l'aide d'une rune islandaise, de sorte que quiconque le traverserait connaîtrait le même sort que ses fils.
Dans cette version, le pont et la malédiction ont ensuite été détruits par un tremblement de terre.
C'est cette histoire qui a donné son nom à la cascade ; Barnafoss signifie « Chute des enfants ».
Villes et villages près de Hraunfossar
La localité la plus proche d'importance près de Hraunfossar est Reykholt.
Ce petit village a une histoire immense, car il fut la demeure du célèbre écrivain, chef, législateur et poète Snorri Sturluson. Sans Snorri, une grande partie de l'histoire islandaise, nordique et même britannique serait inconnue.
Il est le seul à avoir, à l'époque, rédigé une histoire des rois de Norvège et de leurs relations avec d'autres monarques à travers l'œuvre Heimskringla, ainsi que les croyances mythologiques nordiques dans l'Edda en prose. On pense aussi que Snorri a écrit de nombreuses sagas encore lues aujourd'hui.
Reykholt possède un centre dédié à Snorri, appelé Snorrastofa, qui retrace sa vie fascinante autant que ses œuvres. Actif à l'époque de la guerre civile islandaise en tant que chef, législateur et porte-parole du roi de Norvège, qui voulait conquérir le pays, son histoire est aussi riche en politique, trahisons, sang et intrigues que Game of Thrones.
Hraunfossar se trouve aussi à une distance raisonnable de Borgarnes, une autre ville au passé riche. Ici, les visiteurs peuvent découvrir le Settlement Centre avec ses deux expositions sur l'histoire de l'Islande : l'une sur les premiers habitants arrivés il y a plus de mille ans, l'autre sur la plus célèbre des sagas islandaises, la Saga d'Egil.
