Los Papás Noel islandeses y su madre Grýla

Los Yule Lads islandeses son los personajes navideños más queridos de Islandia: trece hermanos traviesos que descienden de las montañas cada diciembre. Descubre a su temible madre, Gryla, al aterrador Gato de Navidad y el folclore que hace que la Navidad en Islandia sea diferente a cualquier otra.

La Navidad en Islandia es una época de luces brillantes, celebraciones, comida deliciosa y… miedo. Quizá decir miedo sea un poco exagerado, pero Islandia cuenta con un folclore navideño muy particular que acompaña a sus habitantes desde hace siglos.

En lugar del cariñoso Papá Noel que conocen muchas culturas occidentales, los 13 Yule Lads de Islandia son famosos por sus travesuras. Su madre, Gryla, es una ogresa monstruosa que secuestra y se come a los niños traviesos. Y si no consigues una prenda nueva antes de las fiestas, puedes esperar la visita del Gato de Navidad, que comparte su apetito.

¡Sigue leyendo para descubrir todo sobre los Yule Lads islandeses, su temible madre y el legendario Gato de Navidad antes de visitar Islandia en Navidad!

Puntos clave

• Los 13 Yule Lads de Islandia son los traviesos hijos de la ogresa Gryla. Llegan de las montañas uno a uno cada diciembre para dejar regalos o patatas podridas en los zapatos de los niños.

• Al principio se les temía por ser bromistas peligrosos y no empezaron a dejar regalos hasta el siglo XX.

• Su madre, Gryla, es una de las figuras más antiguas del folclore islandés y sus orígenes se remontan a textos nórdicos del siglo XIII.

• Los trece personajes canónicos no se establecieron hasta 1932, gracias a un poema popular de Jóhannes úr Kötlum. Antes de eso, sus nombres y su número variaban considerablemente según la región.

Lo que debes saber sobre los Yule Lads islandeses

Durante la mayor parte del año, muchos creen que los 13 Papás Noel de Islandia se esconden entre las formaciones de lava de Dimmuborgir, situadas en la zona de Myvatn, en el norte de Islandia. Otros creen que simplemente viven en una zona montañosa desconocida.

Sin embargo, del 12 al 24 de diciembre, salen uno a uno para protagonizar trece días de travesuras. Cada uno tiene un comportamiento diferente, desde lo travieso hasta lo aterrador, y lo pone en práctica por todo el país hasta el final de la temporada navideña.

Los 13 Yule Lads forman parte de la tradición festiva del país tanto como la inundación navideña de libros islandesa y comer cordero ahumado.

Hoy, su imagen se ha suavizado considerablemente. En lugar de aparecer como trolls definidos por sus fechorías, ahora suelen vestir ropa tradicional roja y blanca, llevar barbas tupidas y lucir amplias sonrisas. Como señala el profesor Terry Gunnell, de la Universidad de Islandia, sus nombres por sí solos revelan lo que fueron en el pasado: figuras que tomaban en lugar de dar.

Ese cambio es, en sí mismo, una tradición navideña que no ha perdurado. En lugar de gastar bromas, ahora simplemente dejan regalos en los zapatos que los niños colocan en los alféizares, algo parecido a los calcetines que se cuelgan junto a las chimeneas en otras culturas. En vez de un trozo de carbón, los niños islandeses traviesos solo encontrarán una patata en su zapato por la mañana. 

Aunque han experimentado cierta transformación desde el siglo XIX, el aspecto y el comportamiento originales de los Yule Lads ofrecen mucha información sobre la historia, la cultura y el folclore islandeses. También son un gran ejemplo de cómo las tradiciones festivas varían por todo el mundo.

Gran parte del aspecto actual de los Yule Lads se debe a Brian Pilkington, un ilustrador nacido en Inglaterra que se mudó a Islandia en 1974 y lleva décadas dibujando el folclore del país. Su libro The Yule Lads: A Celebration of Iceland's Christmas Folklore dio a los 13 hermanos y a su madre, Gryla, los rostros desaliñados y llenos de personalidad que los islandeses imaginan hoy en Navidad. También ha ilustrado al resto de personajes de las leyendas islandesas, desde los trolls hasta el pueblo oculto y el temible Gato de Navidad, un trabajo que le valió el apodo de «padre de la Navidad islandesa».

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Los trece Yule Lads islandeses

Foto de Conoce a los Yule Lads en Dimmuborgir, Myvatn

En la cultura moderna, cuando llega la temporada, los 13 Yule Lads descienden de las montañas para participar en celebraciones por todo el país, jugar con los niños y entretener a quienes disfrutan de las fiestas. Durante la temporada navideña, aparecen en el Museo Nacional de Islandia, vestidos con ropa tradicional.

Ayudan a que Islandia sea aún más encantadora en Navidad. Sin embargo, esta es una versión más apta para toda la familia del antiguo folclore islandés del que proceden los Yule Lads.

Aunque no heredaron el canibalismo de su madre, los trolls navideños islandeses seguían siendo muy temidos por los niños debido a su comportamiento inquietante. Incluso los adultos islandeses, antes de la industrialización, creían en gran medida en los trolls, por lo que muchos habrían tenido cuidado al pensar que las historias sobre estos muchachos navideños podían ser ciertas.

Los nombres de los Yule Lads reflejan las peculiaridades de cada hermano, que se enumeran a continuación en orden.

Stekkjastaur | El patán del redil

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

El primero de los Yule Lads en abandonar las montañas para sembrar el caos por Islandia era Stekkjastaur, o «el patán del redil». Del 12 al 26 de diciembre, su forma de actuar consistía en molestar a las ovejas de cualquier hogar que encontrara.

Los islandeses solían mantener a sus ovejas bajo tierra durante los meses de invierno. Por eso, cuando los sonidos de sus balidos atormentados resonaban en la casa, era señal de que Stekkjastaur las había encontrado. Aunque ese sonido era habitual durante los meses de invierno, cuando las tormentas acosaban regularmente al rebaño, se volvía aún más siniestro, sobre todo porque las ovejas eran el sustento de cada granja.

A pesar de ser un troll temible, Stekkjastaur, como muchos de sus hermanos, estaba limitado por una deformidad. Sus piernas rígidas dificultaban sus movimientos, así que lo mejor que se podía hacer al oírlo alborotar a los animales era esperar a que pasara. Pronto tendría que marcharse a casa del vecino para aterrorizar a tantos hogares islandeses como fuera posible antes del amanecer.

Giljagaur | El fisgón de los barrancos

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Giljagaur, o «el fisgón de los barrancos», fue el segundo Yule Lad islandés en llegar a los asentamientos humanos. Se escondía en los barrancos cercanos a una casa y esperaba a que sus habitantes se durmieran. Entonces entraba en el establo para robar la leche disponible.

De este modo, privaba a las familias del ingrediente principal de las salsas que se disfrutarían durante la temporada festiva, por no mencionar el tradicional skyr.

Aunque solo los islandeses más ricos tenían vacas, históricamente la mayoría de las personas pobres vivía en las granjas de los ricos, por lo que todos se veían afectados por las travesuras de este troll.

Stufur | El rechoncho

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

El tercer Yule Lad, Stufur o «el rechoncho», se convirtió en una molestia por toda Islandia durante la Navidad al robar las ollas de las casas para comerse la deliciosa costra que quedaba en ellas. Del 14 al 26 de diciembre, su apetito era insaciable.

Aunque quizá no parezca un delito terrible, históricamente las ollas y sartenes eran muy valiosas en Islandia. El país no tenía reservas de hierro ni una industria minera propia, por lo que estos objetos debían importarse y eran muy caros. Para algunas familias empobrecidas, eran las únicas posesiones de valor que tenían.

Thvorusleikir | El lamedor de cucharas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Thvorusleikir, el cuarto Yule Lad, es conocido en inglés como «el lamedor de cucharas». Este troll navideño emprendía su recorrido anual de travesuras por todo el país el 15 de diciembre para entrar en las casas de los islandeses y lamer las cucharas con la esperanza de encontrar algo que comer.

El comportamiento de Thvorusleikir era consecuencia de su extraña deformidad. Estaba grotescamente delgado debido a la desnutrición, algo poco habitual entre los trolls, que solían representarse como bestias musculosas y con sobrepeso.

La lección que se puede extraer del comportamiento del lamedor de cucharas es menos evidente que en el caso de muchos de los otros Yule Lads, aunque quizá fuera tan sencilla como asegurarse de que los niños limpiaran bien los cubiertos.

Pottaskefill | El rebañador de ollas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Pottaskefill, conocido en inglés como «el rebañador de ollas», se parece a muchos de sus hermanos porque sus travesuras navideñas son glotonas. Entraba en una casa tras otra en busca de ollas con salsa, trozos de carne asada que quedaban en la bandeja y cacerolas con verduras de temporada, y raspaba cualquier resto para comérselo.

Sin duda, Pottaskefill fue creado para animar a los niños a terminarse la comida. Las sobras podían hacer que apareciera olfateando en la puerta. Como los alimentos debían conservarse para durar durante los largos meses de invierno, desperdiciar comida estaba muy mal visto. Nadie se atrevía a salir a pescar en los mares agitados durante esa estación ni quería sacrificar un animal que pudiera ayudarle a mantener su sustento en verano.

Askasleikir | El lamedor de cuencos

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

El fisgón de los barrancos roba leche, el rechoncho se come la costra de las ollas, el rebañador de ollas devora las sobras y el delgado lamedor de cucharas hace exactamente lo que indica su nombre. El sexto hermano, Askasleikir, también buscaba algo fácil de comer, aunque sus travesuras eran quizá las más inquietantes hasta ese momento.

El nombre de Askasleikir significa «el lamedor de cuencos». Tiene fama de sorber los restos que quedan en los cuencos, o más bien en un «askur», un tipo de cuenco islandés tallado con tapa. Pero la forma en que lo hacía era bastante pesadillesca.

Cada noche, Askasleikir se tumbaba literalmente debajo de la cama de un niño y esperaba a que terminara su sopa o pudin nocturno. Cuando el niño quedaba satisfecho, él agarraba rápidamente la comida restante para engullirla. Quizá creado para conseguir que los niños se durmieran cuando se lo pedían o para evitar que tomaran un tentempié de medianoche, representa a la perfección el arquetipo del monstruo debajo de la cama.

Hurdaskellir | El portazos

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Hurdaskellir tenía una forma de actuar que aprendió de otro de los arquetipos más antiguos del terror. Su nombre significa «el portazos» y, cuando este Yule Lad emprendía su viaje de trece días durante la temporada festiva, eso era lo único que pretendía hacer.

Hasta final de mes, se escabullía de casa en casa, desde los rincones más remotos de los Fiordos del Oeste hasta el bullicioso centro de Reikiavik, para entrar y golpear tantas puertas como pudiera con el fin de despertar a quienes dormían dentro.

Sin duda, con los fuertes vientos del invierno islandés y el diseño rudimentario de muchas casas de turba en Islandia, más de un niño permaneció completamente despierto y aterrorizado durante la temporada navideña, convencido de que Hurdaskellir recorría su casa.

Skyrgamur | El devorador de skyr

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Las comidas previas a la Navidad son, sin duda, algunas de las mejores del año. Se puede disfrutar de aves perfectamente cocinadas, asados de frutos secos, tartas de carne, muñecos de jengibre, rollos de canela y todo tipo de delicias. Sin embargo, durante esta temporada en Islandia hay un plato que merece una mención especial: el delicioso y cremoso skyr.

Este saludable, sabroso y tradicional producto lácteo puede describirse con justicia como uno de los auténticos manjares de Islandia, especialmente en comparación con algunos de los platos islandeses más inusuales, como el «hakarl» (tiburón fermentado) y los «hrutspungar» (testículos de carnero).

Aunque es una delicia durante todo el año, el skyr resulta especialmente apetecible en Navidad, ya que sirve para refrescarse después de las numerosas y abundantes comidas asadas que suelen acompañar a estas fiestas.

Sin embargo, en el folclore navideño islandés, las personas no eran las únicas que ansiaban comer skyr en esta época del año. También era el plato favorito del octavo Yule Lad islandés, Skyrgamur, o «el devorador de skyr».

Del 18 al 30 de diciembre, este manjar nacional, complemento tanto de platos dulces como salados, debía vigilarse con atención para evitar que cayera en manos de este troll malvado.

Bjugnakraekir | El ladrón de salchichas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Ahumar la carne es uno de los métodos de cocina favoritos en Islandia. El pescado y el cordero ahumados son populares durante todo el año, al igual que las salchichas ahumadas conocidas en islandés como «bjuga».

Sin embargo, a partir de la noche del día 20 había que estar alerta al preparar la bjuga. Era el único alimento sobre el que el noveno Yule Lad, Bjugnakraekir, o «el ladrón de salchichas», quería poner sus sucias manos.

Bjugnakraekir tenía una forma perfecta de robar este manjar islandés. Se decía que entraba en las casas y se escondía entre las vigas, esperando a que se cocinara la cena para lanzarse desde arriba y atraparlas.

Gluggagaegir | El mirón de ventanas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

El décimo Yule Lad en descender durante la temporada festiva era quizá el más inquietante de todos: Gluggagaegir, o «el mirón de ventanas».

Teniendo en cuenta la oscuridad de los inviernos islandeses, cuando alrededor de Navidad solo hay cuatro horas de luz solar al día, no hace falta mucha imaginación para hacerse una idea del miedo que debían sentir los niños al pasar junto a las ventanas de sus casas en las noches navideñas, aterrorizados ante la posibilidad de que este temible troll los estuviera observando.

Al igual que con varios de los personajes mencionados anteriormente, parece que el comportamiento escalofriante de Gluggagaegir estaba pensado para impedir que los niños salieran al exterior durante los oscuros inviernos. También recordaba que Gryla, la devoradora de niños, tenía ojos por todo el país y vigilaba a los que se portaban mal.

Gattathefur | El olfateador de puertas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Gattathefur, o «el olfateador de puertas», pudo incorporarse al folclore por los silbidos del viento que se colaba por las casas de turba islandesas, llenas de corrientes. Al igual que el mirón de ventanas y el portazos, la idea de que se colara en una casa para sembrar el caos atormentaba las pesadillas de los niños islandeses.

La situación empeoraba por el hecho de que Gattathefur era famoso por su enorme nariz, descomunal incluso para alguien de su especie. El motivo de sus olfateos también era malicioso: buscaba sin descanso su plato favorito, el manjar islandés llamado laufabraud (pan de hoja).

Esta deliciosa especialidad solo se hornea durante la Navidad y prepararla suele ser una actividad familiar muy apreciada, especialmente en el norte. Se caracteriza por ser redonda, muy fina, frita y decorada con intrincados dibujos, normalmente en forma de hojas.

Quienes destacaban por sus diseños detallados sentían especial indignación hacia Gattathefur, ya que a menudo les robaba el laufabraud antes de que pudieran impresionar con él a un solo invitado.

Ketkrokur | El gancho de la carne

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

Las tradiciones culinarias navideñas varían mucho de una familia a otra, pero hay un elemento central común en la mayoría de los banquetes festivos: la carne. Sin embargo, en el folclore islandés, este era el objetivo de los robos del duodécimo y penúltimo Yule Lad, Ketkrokur, o «el gancho de la carne».

Acechaba allí donde tuviera acceso a una cocina, ya fuera por la chimenea, detrás de las puertas, debajo de las mesas, en los armarios o junto a las ventanas abiertas. Esperaba a que colocaran la carne de cualquier plato sobre la encimera. En cuanto podía evitar que lo atraparan, sacaba su largo gancho y enganchaba el plato principal de la comida familiar.

A diferencia de su hermano Bjugnakraekir, que solo buscaba salchichas ahumadas, Ketkrokur no hacía distinciones y esperaba a que toda la familia se durmiera antes de lanzarse a robar cualquier tipo de carne que hubiera por allí.

Kertasnikir | El ladrón de velas

Ilustración de Haukur Valdimar Pálsson

El último Yule Lad es Kertasnikir, cuyo nombre se traduce como «el ladrón de velas» o «el mendigo de velas». Aparece en Islandia la víspera de Navidad. Al igual que los otros doce hermanos, su nombre es bastante explícito, aunque las consecuencias de sus travesuras eran más problemáticas de lo que podrían parecer.

En el pasado, las velas eran muy valiosas en Islandia, ya que proporcionaban luz durante la oscuridad del invierno. Como se ha señalado, esta dura unas veinte horas al día durante la Navidad. Las velas también eran la única herramienta disponible para que los islandeses disfrutaran de su pasatiempo favorito tradicional: la lectura. Además, reunirse para leer durante la Navidad en Islandia es una antigua tradición.

Esta costumbre hace que las travesuras de Kertasnikir sean aún más problemáticas.

Para conseguir la mayor cantidad posible de este sebo, se aseguraba de robárselo a los objetivos más fáciles de la casa: los niños. Los seguía hasta sus dormitorios o rincones de lectura y se lo quitaba directamente de las manos.

Sin duda, Kertasnikir era uno de los Yule Lads más entrometidos y uno de los que más disgustaban a los niños. Sin embargo, todos podían consolarse pensando que era el último y que, en trece días, él, junto con sus hermanos, su madre y el gato de esta, volvería a las cuevas del norte de Islandia para permanecer inactivo hasta la siguiente Navidad.

Hoy, ahora que los Yule Lads son más aptos para toda la familia y tienden a dar más de lo que roban, Kertasnikir es el último Yule Lad en entregar regalos a los niños islandeses antes de Navidad. Actualmente, su regalo para los niños que se han portado bien suele ser una vela.

Gryla, madre de los Yule Lads islandeses

Foto de Wikimedia, Creative Commons, por Andrii Gladii. No se realizaron modificaciones.

Puede que los Yule Lads se hayan vuelto más amigables con el paso de los años, pero su madre Gryla sigue siendo un troll aterrador y continúa siendo una de las tradiciones navideñas más arraigadas de Islandia.

Esta giganta es una de las figuras más malvadas del folclore islandés, y durante las fiestas todavía se cuentan a los niños historias de terror sobre ella. Se dice que durante todo el año recopila rumores sobre los niños que se portan mal por toda la isla y, cuando llega el invierno, sale a buscarlos.

Su apetito por la carne de los jóvenes traviesos es insaciable, y cada año no le faltan sus víctimas favoritas. Después de meterlos en un saco, los cocina en una olla y los convierte en un enorme estofado que la alimentará hasta el invierno siguiente.

Gryla ya sería terrible si actuara sola, pero, por desgracia para los niños islandeses, no es así. Comparte su cueva en las montañas del norte de Islandia con un enorme felino negro llamado el Gato de Navidad, que también tiene apetito por la carne humana. 

Foto de Regína Hrönn Ragnarsdóttir 

Sin embargo, el Gato de Navidad no solo busca a quienes se han portado mal. También se alimenta encantado de cualquier niño que no haya recibido ropa nueva para ponerse en Navidad. 

Gryla también vive con su último marido, un troll llamado Leppaludi. Es el miembro menos amenazador de la familia y está tan dominado por ella que resulta patético. Quizá por miedo a lo que le ocurrió a la anterior pareja de Gryla, de quien se dice que se la comió (!), no ejerce ninguna influencia sobre sus tendencias malvadas. 

Las tradiciones relacionadas con Gryla dicen mucho sobre el folclore islandés. El hecho de que fuera una devoradora de niños que los buscaba durante las fiestas transmite a los pequeños un mensaje parecido al de Papá Noel llevando carbón, aunque con bastante menos sutileza. El mensaje para los niños es claro: ¡Portaos lo mejor posible durante la Navidad!

La forma más brutal de transmitir este mensaje quizá se deba a que los inviernos en Islandia eran increíblemente peligrosos, y muchos niños desobedientes que salían en la oscuridad y la nieve nunca regresaban a casa. Además, había mucho trabajo que terminar antes de que llegaran los meses más oscuros, lo que exigía una dedicación y un esfuerzo adicionales por parte de todos los miembros de la familia.

En este sentido, la historia de que el Gato de Navidad se comía a los niños que no recibían ropa como regalo probablemente se creó para asegurarse de que todos terminaran de tejer, hacer punto y coser antes de que acabara el invierno. 

Foto de Regína Hrönn Ragnarsdóttir 

Gryla era una imagen tan aterradora para los niños que, en el siglo XVIII, el parlamento de Islandia prohibió utilizar su leyenda como método para asustarlos. Ya no se amenazaba a los niños con ser devorados, sino que, si se portaban mal, recibían patatas podridas en sus zapatos.

Le preguntamos al profesor Terry Gunnell por qué Gryla sigue siendo una figura tan poderosa en la cultura islandesa. 

Hoy en día, pueden encontrarse estatuas de Gryla por todo el país, como en la Casa de Navidad de Akureyri, junto a Fossatun e incluso en el Aeropuerto de Keflavik durante la Navidad, debido a su papel fundamental en las tradiciones navideñas islandesas.

Muchos creen que su hogar se encuentra en Dimmuborgir, un lugar que se visita en muchas excursiones desde Akureyri, la capital del norte de Islandia, y que forma parte de la popular ruta turística del Círculo de Diamante.

Los muchos Yule Lads: variaciones regionales y el camino hasta llegar a 13

Los trece Yule Lads tal como los conocen hoy los islandeses no siempre fueron trece, y sus nombres tampoco fueron siempre los mismos. Los primeros relatos sobre los Yule Lads variaban considerablemente según la zona de Islandia en la que se contaran las historias. 

El número trece no quedó fijado en la tradición popular hasta finales del siglo XVIII. Los nombres y las personalidades que la mayoría de los islandeses reconoce hoy no se establecieron por completo hasta 1932. Ese año, el poeta Jóhannes úr Kötlum publicó su influyente poema Jólasveinarnir como parte de la colección Jólin koma (Llega la Navidad). Ese poema estableció definitivamente la versión canónica. 

Antes de esa estandarización, se habían registrado más de cien nombres diferentes de Yule Lads en toda Islandia, con figuras que variaban según la región. Una de las fuentes más antiguas que se conservan y que menciona a algún Yule Lad es un diccionario de mediados del siglo XVIII recopilado por Jón Ólafsson de Grunnavik. Incluye dos nombres completamente ausentes del canon moderno: Jólaskódóli y Skinnsokkabrokkur. 

En algunas regiones, los Yule Lads eran descritos como hijos de Gryla; en otras, como sus hermanos. Algunos relatos solo mencionaban a nueve. Un cuento popular del este de Islandia situaba su origen en el océano y no en las montañas. Incluso una rara canción infantil describía a dos bromistas navideñas. En otras palabras, los trece canónicos son la versión que sobrevivió, no la única que existió. 

Le preguntamos al profesor Terry Gunnell por esta variación.

Por tanto, el número trece quizá diga tanto sobre el poder cultural de esa cifra como sobre cualquier recuento exacto de los hijos de Gryla.

Canciones navideñas islandesas únicas

Al igual que su folclore, las canciones navideñas islandesas son únicas y están profundamente vinculadas a las costumbres locales. Los Yule Lads y su familia suelen ocupar el centro de la música festiva, y uno de los ejemplos más emblemáticos es "Jólasveinar ganga um gólf" ("Los Yule Lads caminan por el suelo"). Esta querida canción es reconocible al instante para cualquier islandés y es un elemento habitual de las celebraciones navideñas. 

Otra canción popular protagonizada por los Yule Lads es "Jólasveinar einn og átta", que trata sobre la emoción de los niños ante su llegada con regalos desde las montañas. El nombre se traduce como "Yule Lads, uno y ocho", algo que ha sido objeto de especulación durante mucho tiempo. Eso daría un total de nueve, pero normalmente se dice que son trece.

Esto puede deberse a que las creencias fueron cambiando con el tiempo, ya que en realidad existen historias sobre muchos más Yule Lads en distintas zonas de Islandia, antes de que el emblemático grupo de 13 hermanos se convirtiera en la creencia aceptada en la Islandia actual.

Durante las fiestas, no solo los Yule Lads tienen sus propias canciones; otros miembros de su familia también. “Jólakötturinn” ("El Gato de Navidad") es otra canción emblemática que cuenta cómo la gente se apresuraba a terminar de confeccionar ropa nueva para Navidad y evitar su ira. Esta inquietante canción la interpreta nada menos que Björk.