Of Monsters And Men | Une Odyssée Mélodique

Dire que Of Monsters and Men a surpris son public est un euphémisme. Après tout, le groupe comptait six membres à peine sortis de l'adolescence et utilisait régulièrement des instruments aussi bizarres que l'accordéon et la trompette.

Le plus surprenant est peut-être que l'Islande, un pays de 330 000 habitants seulement, ait une fois de plus produit un petit groupe d'artistes capables de prendre la planète d'assaut.

En seulement six ans, le groupe a réussi à s'imposer dans la culture pop ; il s'est produit en direct dans des émissions telles que Saturday Night Live, The Graham Norton Show et Late Night with Jimmy Fallon.

Leur single "Dirty Paws" apparaît dans la bande-annonce de la comédie dramatique de Ben Stiller, La vie rêvée de Walter Mitty (tournée en grande partie en Islande), et le titre "Silhouettes" figure sur la bande originale de Hunger Games : L'embrasement.

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Photo de Wikimedia, Creative Commons, par Justin Higuchi. Aucune modification n'a été apportée.

Contrairement aux paysages sonores atmosphériques de Sigur Rós ou à l'électronique avant-gardiste de Björk, OMAM se situe résolument dans le camp de l'indie pop et du folk, se spécialisant dans la création d'hymnes pop accrocheurs et chantés qui captent immédiatement l'attention du public.

Jusqu'à présent, le groupe n'a pas ressenti le besoin de défier l'auditeur, ni de l'assombrir avec des instrumentaux longs et émouvants. OMAM est là pour créer des morceaux joviaux, à applaudir à tout rompre, et ainsi apporter un peu de chaleur aux tonalités souvent froides et dramatiques si familières à la scène musicale islandaise.

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Formation et Concours Músíktilraunir 

Seule femme du groupe, Nanna Bryndís Hilmarsdóttir est souvent citée comme le point central d'OMAM. Après tout, elle est la chanteuse principale du groupe et donne au groupe une voix distincte et douce qui porte la mélodie et fait vibrer les cordes sensibles. En écoutant attentivement, on peut entendre ses influences : Lianne La Havas, Justin Vernon, Bon Iver... Pourtant, la voix de Nanna lui est propre et fait partie intégrante de la musique du groupe.  

Pourtant, être chanteuse n'a jamais été l'intention initiale de Nanna, qui écrivait en 2015 : "Je chante depuis un moment, mais j'ai l'impression que c'est toujours bizarre que je sois chanteuse. Quand j'ai commencé, j'écrivais des chansons et je me concentrais vraiment sur l'écriture, et j'aimais vraiment ça. Mais ensuite, c'est comme si quelqu'un devait les chanter, et c'est ce que j'ai fait."

Nanna a également été la première membre à envisager une carrière professionnelle dans la musique ; elle a été la seule membre à fréquenter une école de musique et, après l'obtention de son diplôme, la seule à commencer à se produire seule sur scène.

Photo de Wikimedia, Creative Commons, par Xjushuaxz. Aucune modification n'a été apportée.

Brynjar Leifsson, alors fortement inspiré par la musique Surf, rejoint Nanna après qu'on lui ait demandé de se produire à ses côtés. Considérant qu'il serait bénéfique d'acquérir de l'expérience sur scène, Brynjar a rapidement accepté son nouveau rôle de guitariste.

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Le duo devient rapidement un trio avec l'arrivée du co-chanteur et guitariste Ragnar "Raggi" Þórhallsson, le jeune homme alors responsable du changement de nom du groupe de Songbirds à Of Monsters and Men. Musicalement doué, Raggi possède une guitare depuis l'âge de neuf ans, mais ne commence à jouer qu'à dix-sept ans. Il deviendra par la suite l'un des membres les plus importants et les plus caractéristiques d'OMAM.

Árni Guðjónsson, le pianiste du groupe, a rejoint le groupe peu après, mais il l'a quitté en 2013 pour poursuivre d'autres rêves, notamment celui de devenir compositeur d'un orchestre classique. Árni plaisante depuis sur la création du groupe en Islande : "Il n'y a rien d'amusant à faire, alors il faut faire des choses ennuyeuses comme créer un groupe". 

Aujourd'hui au nombre de quatre, le groupe n'a passé qu'une semaine à répéter et à écrire avant de participer à la "Battle of the Bands" de Reykjavík, "Músíktilraunir" (traduction littérale : "Expériences musicales"), un concours annuel de musique, en 2010. Of Monsters and Men a remporté le concours cette année-là, ce qui a fait d'eux des vedettes du jour au lendemain. Dès leur victoire, le groupe a signé un contrat avec Universal Music Group. 

En peu de temps, OMAM a ajouté à son groupe un batteur, Arnar Rósenkranz Hilmarsson, et un bassiste, Kristján Páll Kristjánsson.

Into the Woods, E.P (2011)

Le premier EP du groupe, "Into the Woods", a été lancé exclusivement sur Itunes en prévision du premier album du groupe, avec des versions des mêmes titres à venir, y compris le tube "Little Talks". L'EP est en fait sorti aux États-Unis quelques semaines seulement avant l'album, ce qui en fait une excellente introduction aux harmonies entre garçons et filles et aux mélodies durables qui allaient bientôt entrer dans le zeitgeist culturel.

Les titres de l'album suivant, "My Head is an Animal", sont les suivants : Love Love Love, Little Talks, Six Weeks et From Finner. Comme la plupart des EP à succès, ce disque court et doux a laissé les auditeurs sur leur faim, de nombreux critiques craignant même que le groupe ne soit pas à la hauteur des attentes.

En tant qu'EP, Into the Woods a joué un rôle déterminant dans l'élaboration de l'esthétique du groupe, ainsi que dans sa direction musicale. Il s'agit du premier produit achevé et enregistré du groupe, et il démontre parfaitement le partenariat d'écriture entre Nanna et Raggi.

Into the Woods a atteint la 108e place du Billboard 200 aux États-Unis.

My Head is an Animal, Album (2011) 

Le premier album de Of Monsters and Men, "My Head is an Animal", est sorti en Islande le 20 septembre 2011 chez Record Records. Succès immédiat, l'album est sorti l'année suivante aux États-Unis chez Republic Records. L'édition vinyle de l'album a été réalisée dans la capitale de la musique, Nashville, dans le Tennessee. 

My Head is an Animal" est imprégné d'une imagerie fantastique, presque extraterrestre; les titres ont coïncidé avec un certain nombre de vidéos musicales, créées par l'équipe d'animation WeWereMonkeys, pour présenter l'esthétique générale du groupe. Influencés par des programmes fantastiques tels que Game of Thrones de HBO, ainsi que par des jeux vidéo comme Limbo et Shadow of the Colossus, les clips vidéo du groupe ressemblent à des récits abstraits et oniriques, avec des personnages magiques, des bateaux volants et des éclats de couleurs kaléidoscopiques. 

Leur premier single, "Little Talks", a été le premier succès immédiat du groupe, une démo acoustique du titre ayant été enregistrée par la station de radio de Seattle, KEXP, avant sa sortie. Le succès de ce single a eu un effet promotionnel incroyable, OMAM donnant un nombre croissant de concerts avant même que le public ne sache qui ils étaient.

L'album a reçu des critiques généralement favorables, Rolling Stone allant jusqu'à qualifier OMAM de "nouveau Arcade Fire", tandis que Spin Magazine estimait que l'album n'était pas tout à fait sûr de lui: "Même pour leur premier album, ces pirates-rockeurs ont été conçus pour sonner comme s'ils remplissaient des arènes". Une critique négative de The Guardian a déclaré que l'album était "trop vide pour exciter, ses moments plus étranges et plus calmes ont été étouffés par le rock venteux", bien que le même critique ait cité Nanna et Raggi comme la réponse de l'Islande aux chanteurs Kim Deal et Frank Black de la renommée des Pixies. 

Fin 2012, le claviériste du groupe, Árni, a quitté le groupe, laissant le quintette permanent d'OMAM. Il a depuis indiqué que jouer "Little Talks" cinq fois par jour n'était pas satisfaisant et que les obligations de tournée étaient devenues écrasantes. Musicien naturel, Árni n'a cependant pas perdu son amour de la scène ; il a depuis lancé un nouveau groupe disco/électronique, Blóðberg, et travaille comme professeur de musique remplaçant. Of Monsters and Men n'a pas recruté de remplaçant permanent, mais Steingrímur Karl Teague prend désormais la place d'Árni en tournée.

Live from Vatnagarðar, Live Album (2013)      

'Live from Vatnagarðar' était le premier album live du groupe, enregistré au Studio Sýrland, , à quelques pas seulement de mon ancienne résidence à Reykjavík. Avec ses panoramas époustouflants sur le mont Esja, le Studio Sýrland est l'un des meilleurs studios d'enregistrement de la ville, ayant accueilli par le passé des superstars telles que Blur, le groupe de Brit-Pop, et le groupe norvégien des années 80, A-ha. 

L'album se compose de réenregistrements en direct des titres de "My Head is an Animal", ainsi que d'une reprise du titre "Skeletons" des Yeah Yeah Yeahs. Les raisons de l'enregistrement de l'album live étaient multiples: d'abord, offrir aux fans des versions alternatives des titres si populaires de leur premier album, et ensuite, aider à promouvoir leur deuxième album à venir, "Beneath the Skin". En outre, l'album était le choix parfait pour ceux qui avaient manqué OMAM en concert et qui avaient toujours envie d'entendre le groupe en live.

L'album live contient notamment une version acoustique de "Little Talks", ainsi que les vocalises percutantes de Ragnar sur "Mountain Sound" et une version alternative du single "King & Lionheart". Les autres chansons sont, dans l'ensemble, aussi bien interprétées qu'en concert. L'album est sorti en version digitale chez Republic Records et, bien qu'il soit empreint d'une atmosphère nostalgique, les fans d'OMAM n'y trouveront probablement pas une véritable évolution de leur orientation musicale.

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Beneath the Skin, Album (2015)

Le dernier album du groupe a vu sa musique prendre une toute nouvelle direction; par opposition aux morceaux enjoués et joyeux de "My Head is an Animal", "Beneath the Skin" s'est avéré, dans l'ensemble, plus personnel, plus intime et plus humain. 

Les morceaux de l'album restent remplis de références aux fées, aux montagnes et aux forêts - il s'agit de Of Monsters And Men après tout - mais "Beneath the Skin" est un album plus réfléchi et plus adulte; n'étant plus entravé par l'innocence de l'enfance, l'album pousse le potentiel du groupe à la mélancolie.

Le premier single de l'album, "Crystals", le révèle mieux que la plupart des autres : "Lost in skies of powdered gold/ Caught in clouds of silver ropes/ Showered by the empty hopes/ As I tumble down/ Falling fast to the ground" (Perdu dans un ciel d'or poudré/ Pris dans des nuages de cordes d'argent/ Douché par des espoirs vides/ Tombant rapidement sur le sol). Dès sa sortie, "Crystals" est arrivé en tête du classement Billboard Adult Alternative Songs, un exploit que même Björk n'a pas réussi à réaliser.

L'album a été produit par Rich Costey - plus connu, peut-être, pour son travail avec Death Cab for Cutie, Biffy Clyro, Foo Fighters et Muse - et a été enregistré en Islande et à Los Angeles. 

L'album a atteint la troisième place du Billboard 200 aux États-Unis, avec plus de 61 000 exemplaires vendus au cours de sa première semaine de commercialisation, et est entré dans le Top 10 des charts britanniques. L'album a également été classé disque d'or au Canada, où il s'est vendu à plus de 40 000 exemplaires.

Le futur d'OMAM

Il est presque ridicule de penser que près de six ans se sont écoulés depuis la première sortie du groupe sur la scène internationale. À l'instar de ses pairs musicaux, Sigur Rós, le groupe n'ignore pas l'importance du temps. Vivant depuis peu à Reykjavík, OMAM s'est offert une pause bien méritée loin des feux de la rampe.     

Photo de Wikimedia, Creative Commons, par Mohamed El Amin Nogdalla. Aucune modification n'a été apportée.

Et pourtant, deux ans après la sortie de "Beneath The Skin", OMAM est de nouveau à l'œuvre, travaillant d'arrache-pied sur leur troisième album, qui n'a pas encore de titre. En mai 2017, il a été confirmé qu'une chanson avait déjà été achevée, mais à part cette savoureuse bouchée, le groupe reste discret sur ce à quoi ses fans peuvent s'attendre dans l'année à venir.

La dernière apparition du groupe sur scène a eu lieu au Festival Latitude en juin 2016, le dernier spectacle d'un cycle de festivals qui comprenait Glastonbury, Secret Solstice, Firefly Music Festival et Tinderbox Festival. Rien que l'année dernière, ce groupe d'Islandais a voyagé et joué à tous les coins de la planète; à chaque concert, festival ou simple jam, le groupe a renforcé la réputation de l'Islande comme l'une des premières sources de musiciens qui bouleversent la terre. 

Vous pouvez suivre l'actualité d'Of Monsters and Men sur Facebook et Twitter, ainsi que sur le site officiel du groupe.

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