Guide de Voyage : Hautes Terres d’Islande

Les Hautes Terres d’Islande sont un vaste plateau volcanique qui couvre l’intérieur du pays et abrite Landmannalaugar, Thorsmork et Askja. Accessibles uniquement en été par des routes de montagne, elles constituent la plus grande région sauvage d’Islande. Poursuivez votre lecture pour préparer votre visite des Hautes Terres.

Les Hautes Terres d’Islande abritent certains des sites naturels les plus impressionnants du pays, répartis dans un intérieur sauvage composé de montagnes de rhyolite, de glaciers, de déserts noirs et d’oasis géothermiques. Le moyen le plus simple de découvrir la région est de participer à des excursions dans les Hautes Terres, comme la très populaire excursion en super jeep à Landmannalaugar.

Les Hautes Terres sont étonnamment proches de la capitale. Landmannalaugar se trouve à environ 185 kilomètres de Reykjavik, soit au moins 3 h 30 de route, tandis que les montagnes de Kerlingarfjoll sont à environ 200 kilomètres, soit 3 h 30 de trajet. Thorsmork se trouve à environ 155 kilomètres de Reykjavik, soit environ 3 heures de route.

Les voyageurs qui prévoient de se rendre dans les Hautes Terres en voiture ont besoin d’un véhicule de location 4x4 et d’une bonne connaissance des routes F d’Islande. Ces routes de montagne ne sont ouvertes que quelques mois par an, généralement de juin à septembre. Les autotours d'été vous éviteront de devoir planifier l’itinéraire vous-même.

Le plateau des Hautes Terres borde presque toutes les régions du pays. Il s’élève à l’intérieur des terres depuis la côte sud, commence peu après le Cercle d’or et s’étend jusqu’aux limites du nord de l’Islande. Les principaux sites à visiter dans les Hautes Terres sont tous accessibles en une journée depuis la Route circulaire.

Ce guide comprend les conseils d’Arnar Haukur Runarsson, expert des Hautes Terres auprès de l’Association islandaise de randonnée (Ferdafelag Islands). Il a été guide à Landmannalaugar et sur le sentier de Laugavegur pendant trois ans, puis a passé quatre étés comme gardien de refuge à Thorsmork.

Poursuivez votre lecture pour préparer votre voyage dans l’intérieur de l’Islande.

À retenir

• Les Hautes Terres d’Islande sont un plateau intérieur inhabité d’environ 40 000 kilomètres carrés, soit près de 40 % du territoire islandais.

• Les routes F ouvrent progressivement entre le début du mois de juin et la mi-juillet, puis ferment à nouveau en septembre.

• Landmannalaugar, Thorsmork, Kerlingarfjoll et Askja sont les destinations les plus visitées des Hautes Terres.

• Le sentier de Laugavegur, la randonnée de plusieurs jours la plus célèbre d’Islande, traverse les Hautes Terres du Sud sur 55 kilomètres.

• Les Hautes Terres ne comptent ni villes, ni stations-service, ni magasins. Chaque excursion doit donc être planifiée en fonction du carburant, de la nourriture et de la météo.

• La conduite hors piste est illégale partout en Islande et passible de lourdes amendes.

Que sont les Hautes Terres d’Islande ?

Les Hautes Terres d’Islande sont le plateau volcanique inhabité qui occupe l’intérieur du pays. Cette région couvre environ 40 000 kilomètres carrés, à des altitudes supérieures à environ 400 mètres. Les sols de cendres volcaniques, le climat rigoureux et les mois de couverture neigeuse ont maintenu cet intérieur désert.

Presque tout ce que les voyageurs imaginent lorsqu’ils pensent à une Islande préservée se trouve ici. Le plateau abrite les plus grands glaciers du pays, ses volcans les plus actifs, de vastes champs de lave et des déserts de sable noir, ainsi que des oasis verdoyantes alimentées par des sources géothermiques. Comme il n’y a aucune habitation, la pollution lumineuse et la circulation y sont également inexistantes.

Les Hautes Terres sont généralement divisées en trois grandes zones. La plus célèbre est celle des Hautes Terres du Sud, qui abrite les paysages colorés de rhyolite de Landmannalaugar et les volcans de la côte sud.

Plus loin à l’intérieur de l’Islande, les Hautes Terres centrales sont dominées par d’immenses glaciers et les traversées désertiques qui les séparent. Les Hautes Terres du nord-est, situées en grande partie dans le parc national du Vatnajokull, s’articulent autour de la caldeira d’Askja et des paysages volcaniques environnants.

Comment se rendre dans les Hautes Terres d’Islande ?

On accède aux Hautes Terres d’Islande par les routes F, des pistes de montagne qui nécessitent légalement un véhicule 4x4 et qui ne sont ouvertes qu’en été. Trois options sont possibles : les circuits en autotour avec un véhicule 4x4 de location, les excursions guidées dans les Hautes Terres ou les pass de bus pour les Hautes Terres.

Voici comment comparer ces différentes options :

Louer une voiture classique à deux roues motrices n’est pas une option. La conduire sur une route F est contraire à la loi islandaise, et l’assurance de location devient caduque dès qu’un véhicule à deux roues motrices quitte le réseau goudronné. Les traversées de rivières ne sont pas couvertes par les assurances de location standard, même avec un 4x4. Il vaut donc mieux laisser les itinéraires comportant des rivières sans pont aux super jeeps.

Arnar prévient que louer un 4x4 ne suffit pas forcément pour conduire dans les Hautes Terres.

Arnar avertit qu’emmener un véhicule inadapté à Landmannalaugar peut endommager la voiture comme la route. Il conseille de planifier soigneusement l’itinéraire afin d’éviter les traversées de rivières, notamment en se garant avant le dernier gué.

Que sont les routes F d’Islande ?

Les routes F sont les routes de montagne officielles d’Islande, identifiées par la lettre F devant leur numéro. Elles constituent les principaux itinéraires permettant d’atteindre l’intérieur des Hautes Terres. Parmi les principales routes F figurent Sprengisandur (F26), qui relie le sud au nord de l’Islande, et Fjallabak (F208), qui relie la route 26 à Landmannalaugar.

La F208 permet d’approcher Landmannalaugar par deux directions. La partie nord, depuis la route 26, ne comporte aucune rivière sans pont, tandis que la partie sud comprend plusieurs gués profonds.

Parmi les autres itinéraires importants figurent Kjolur (route 35), qui relie Gullfoss au nord de l’Islande, et Kaldidalur (route 550), qui va de Thingvellir vers l’ouest de l’Islande. Ces deux routes ont perdu leur préfixe F après des travaux d’amélioration, mais restent des routes de montagne non goudronnées, ouvertes uniquement en été. Les contrats de location exigent toujours un 4x4 pour les emprunter.

Les dates d’ouverture varient chaque année en fonction de la fonte des neiges au printemps. L’Administration islandaise des routes annonce l’ouverture de chaque itinéraire après inspection. Consultez toujours le site officiel de l’état des routes avant de prendre la route dans les Hautes Terres. Les routes ferment généralement à nouveau en septembre, lorsque la neige revient.

Les meilleurs endroits à visiter dans les Hautes Terres d’Islande

Les sites les plus connus des Hautes Terres d’Islande sont Landmannalaugar, Thorsmork, Kerlingarfjoll et Askja. Chacun est accessible lors d’une longue excursion à la journée ou d’une étape avec nuitée en été. Ensemble, ils offrent toute la diversité des paysages des Hautes Terres, et chacun possède sa propre route d’accès et son propre caractère.

Landmannalaugar et les Hautes Terres du Sud

Landmannalaugar est la destination la plus populaire des Hautes Terres. Le site est célèbre pour ses montagnes de rhyolite striées de rouge, d’or et de vert, ainsi que pour sa source chaude naturelle où les randonneurs se baignent après une journée sur les sentiers. Il se trouve dans la région de Fjallabak, au bout de la F208, à environ 185 kilomètres de Reykjavik.

Pour les visiteurs qui ne disposent que d’une journée dans la région, Arnar recommande le circuit classique à travers Graenagil et le champ de lave de Laugahraun jusqu’à Brennisteinsalda, la montagne colorée que la plupart des gens reconnaissent sur les photos de la région. Il ajoute que l’ascension de Blahnukur offre la meilleure vue sur Brennisteinsalda elle-même.

Les Hautes Terres du Sud au sens large méritent quelques détours. La cascade de Haifoss se précipite depuis le bord du plateau près de la vallée de Thjorsardalur, tandis que le canyon de Sigoldugljufur, bordé de cascades alimentées par des sources, se trouve juste à l’écart de la route menant à Landmannalaugar.

La vallée de Thorsmork

Thorsmork est une vallée glaciaire verdoyante nichée entre trois glaciers, à la limite sud des Hautes Terres. Elle constitue le point d’arrivée du sentier de Laugavegur. Ses bois de bouleaux, ses rivières en tresses et ses points de vue sur les crêtes en font l’endroit le plus végétalisé des Hautes Terres.

Selon Arnar, les glaciers donnent même à la vallée sa propre météo.

La route d’accès, la F249, comprend certains des passages de rivières les plus difficiles d’Islande. De nombreuses voitures de location ont été endommagées en tentant de traverser la rivière Krossa. La plupart des visiteurs arrivent en bus des Hautes Terres ou en super jeep avec chauffeur plutôt que de conduire eux-mêmes.

Les visiteurs à la journée descendent généralement du bus à Husadalur, montent au sommet de Valahnukur, puis sont récupérés plus bas, à Langidalur. Arnar considère le panorama depuis Valahnukur comme l’un des plus beaux de Thorsmork, mais suggère d’inverser le programme : commencer à Langidalur et parcourir la boucle de Tindafjallahringur, qui offre elle aussi un superbe point de vue et permet de découvrir davantage la vallée.

Kerlingarfjoll et Hveravellir sur la route de Kjolur

Les montagnes de Kerlingarfjoll sont un ensemble de sommets de rhyolite fumants situés à l’écart de la F35, à environ 200 kilomètres de Reykjavik. La zone géothermique de Hveradalir, où des fumerolles sifflent entre les pentes orange, est l’un des paysages les plus photographiés d’Islande. Le site compte également l’un des rares hébergements avec personnel des Hautes Terres.

Plus au nord, sur le même itinéraire, la réserve naturelle de Hveravellir est une oasis géothermique située entre les glaciers de Langjokull et de Hofsjokull, avec une piscine naturelle près des refuges. La route de Kjolur est, dans son ensemble, l’itinéraire le plus facile pour s’initier à la conduite dans les Hautes Terres, car ses rivières sont franchies par des ponts.

Askja et les Hautes Terres du Nord-Est

La caldeira d’Askja est le site incontournable des Hautes Terres du nord-est. Elle abrite Oskjuvatn, l’un des lacs les plus profonds d’Islande, ainsi que le cratère de Viti et ses eaux bleu laiteux. Une éruption massive en 1875 a recouvert l’est de l’Islande de cendres. Dans les années 1960, les astronautes d’Apollo se sont entraînés ici, car le paysage ressemblait à celui de la Lune.

Askja se trouve à environ 230 kilomètres d’Akureyri, et la plupart des visiteurs séjournent près du lac Myvatn avant d’explorer la région. Sur le chemin, la montagne à sommet plat de Herdubreid s’élève seule au milieu du désert.

À la limite nord du plateau, la cascade d’Aldeyjarfoss tombe entre des colonnes de basalte noir au début de la route de Sprengisandur. La cascade de Dettifoss, souvent considérée comme la plus puissante d’Europe, gronde à quelques kilomètres de la limite des Hautes Terres.

Randonnée dans les Hautes Terres d’Islande

Les Hautes Terres d’Islande sont le meilleur terrain de randonnée du pays. Le sentier de Laugavegur, long de 55 kilomètres entre Landmannalaugar et Thorsmork, est l’itinéraire de plusieurs jours le plus célèbre d’Islande. La plupart des randonneurs le parcourent en quatre jours, en dormant dans des refuges de montagne ou des campings. Les refuges doivent être réservés longtemps à l’avance.

Bien que le sentier de Laugavegur soit très fréquenté, Arnar explique que les randonneurs peuvent souvent éviter le gros du flux en partant plus tôt ou plus tard que la plupart des groupes. L’Association islandaise de randonnée (Iceland Touring Association), qui gère les refuges le long de l’itinéraire, a mis en place un système de réservation en ligne pour les refuges et les campings. Il est ainsi plus facile de voir quels jours seront les plus fréquentés.

Les randonneurs à la journée disposent eux aussi de nombreuses possibilités. Les sentiers en boucle de Landmannalaugar permettent de gravir Brennisteinsalda et Blahnjukur en quelques heures. À Kerlingarfjoll, Hveradalir possède des passerelles traversant des champs géothermiques fumants, tandis que Thorsmork propose des itinéraires allant de promenades faciles dans les bois à l’ascension escarpée du col de Fimmvorduhals.

Où que vous pratiquiez la randonnée en Islande, restez sur les sentiers balisés. Marcher sur la mousse islandaise ou sur des sols fragiles cause des dégâts qui peuvent mettre des dizaines d’années à se résorber. Si vous souhaitez explorer les Hautes Terres sans planifier les itinéraires ni vous orienter dans des zones isolées, des randonnées guidées sont proposées pour tous les niveaux d’expérience.

Excursions recommandées dans les Hautes Terres

Que vous souhaitiez découvrir les Hautes Terres lors d’une excursion à la journée ou passer plusieurs jours à randonner dans les espaces sauvages d’Islande, ces excursions guidées couvrent certains des paysages les plus spectaculaires de la région.

• Randonnée de 5 jours de Landmannalaugar à Thorsmork : parcourez le célèbre sentier de Laugavegur de Landmannalaugar à Thorsmork avec un guide expérimenté. L’hébergement en refuge de montagne, le transport des bagages et les repas sont inclus.

• Randonnée à Thorsmork : explorez la réserve naturelle de Thorsmork lors d’une randonnée guidée à la journée, avec transport en super jeep jusqu’à la vallée, et découvrez l’une des plus belles régions de randonnée d’Islande.

• Excursion en bus à Landmannalaugar avec randonnée et bains naturels : voyagez en bus des Hautes Terres de Reykjavik à Landmannalaugar, arrêtez-vous à Hjalparfoss, Haifoss et au cratère de Hnausapollur, profitez d’une

Randonnée guidée dans les montagnes de rhyolite colorées, puis terminez par un bain dans la source chaude naturelle.

• Randonnée de 6 jours sur le Laugavegur et le Fimmvorduhals : parcourez le sentier de Laugavegur et le col de Fimmvorduhals avec un guide expérimenté. Vous dormirez dans des refuges de montagne, tandis que le transport des bagages et les repas sont inclus.

• Excursion en super jeep à Landmannalaugar : partez dans les Hautes Terres en super jeep pour randonner à Landmannalaugar, vous baigner dans sa source chaude naturelle et visiter la vallée de Thjorsardalur, Hjalparfoss, Hnausapollur, Frostastadavatn, Ljotipollur et Haifoss en chemin.

Où séjourner dans les Hautes Terres d’Islande ?

Pour séjourner dans les Hautes Terres d’Islande, quatre options s’offrent à vous : les refuges de montagne, les campings, l’hôtel de Kerlingarfjoll et les maisons d’hôtes situées aux abords du plateau. Il n’y a aucune ville à l’intérieur des terres. Chaque nuitée doit donc être réservée ou planifiée avant de prendre la route.

Les refuges de montagne sont l’hébergement traditionnel des Hautes Terres. L’Association islandaise de randonnée gère les refuges le long du sentier de Laugavegur et à Landmannalaugar. Son système de réservation en ligne indique les disponibilités dans chaque refuge et camping de l’itinéraire. Les lits pour l’été affichent complet plusieurs mois à l’avance.

Le camping est l’option la plus économique. Des campings se trouvent dans toutes les principales destinations, notamment à Landmannalaugar, Thorsmork, Hveravellir et Kerlingarfjoll. Il est interdit de camper en dehors des campings désignés, et les camping-cars comme les tentes de toit doivent utiliser des campings enregistrés. Vous trouverez toutes les règles dans ce guide du camping en Islande.

Pour davantage de confort, le Highland Base à Kerlingarfjoll est le seul hôtel situé au cœur de l’intérieur du pays. Il propose des chambres d’hôtel, des refuges de style auberge et un camping. Aux limites du plateau, le Highland Center Hrauneyjar est la dernière maison d’hôtes et la dernière station-service avant Landmannalaugar, tandis que les hôtels de Myvatn constituent le principal point de départ pour visiter Askja.

Volcans et glaciers des Hautes Terres

Les Hautes Terres d’Islande abritent les trois plus grands glaciers du pays ainsi que la plupart de ses volcans actifs. Ensemble, ils ont façonné l’intérieur de l’Islande au fil de milliers d’années. Vatnajokull, le plus grand glacier d’Europe en volume, couvre environ 7 700 kilomètres carrés du plateau sud-est.

Le plus haut sommet d’Islande, Hvannadalshnukur, s’élève à 2 110 mètres sur le volcan Oraefajokull, à la limite sud de Vatnajokull. Langjokull et Hofsjokull occupent les Hautes Terres centrales, et ces trois glaciers sont présentés dans ce guide des glaciers d’Islande.

Les Hautes Terres sont autant façonnées par les volcans que par la glace. Hekla, l’un des volcans les plus actifs d’Islande, surveille l’accès sud-ouest à l’intérieur du pays, tandis que Katla se trouve sous le glacier Myrdalsjokull, situé à proximité.

Eyjafjallajokull est devenu célèbre dans le monde entier après son éruption de 2010, qui a paralysé le trafic aérien en Europe et lui a valu le surnom de « E15 ». Au sud-ouest de Vatnajokull, la rangée de cratères de Lakagigar témoigne de l’éruption du Laki en 1783, tandis que Grimsvotn, sous le glacier, reste l’un des volcans les plus actifs d’Islande.

Faune et oasis des Hautes Terres

Les Hautes Terres islandaises abritent de rares îlots de vie entre les déserts. Le plus important est Thjorsarver, une zone humide au sud de Hofsjokull. Elle a été classée site Ramsar en 1990 et a longtemps été la plus grande zone de nidification connue au monde pour l’oie à bec court.

D’autres oasis, comme Herdubreidarlindir, au pied du mont Herdubreid, abritent des sources, de la mousse et une riche avifaune au milieu des champs de lave.

Des rennes sauvages parcourent la bordure est du plateau et descendent jusqu’à l’est de l’Islande, la seule région du pays où ils vivent. Ils ont été introduits depuis la Norvège à la fin du 18e siècle et les troupeaux vivent en liberté depuis.

Sécurité dans les Hautes Terres islandaises

Un voyage dans les Hautes Terres exige une préparation minutieuse, car les secours peuvent se trouver à plusieurs heures de route et les conditions changent rapidement. Les distances sont longues, il n’y a aucune station-service entre les limites du plateau et le temps montagnard peut devenir hivernal à n’importe quel moment de l’année.

Suivez ces règles lors de chaque excursion dans les Hautes Terres :

• Avant de partir, laissez votre itinéraire sur SafeTravel, le site officiel islandais consacré à la sécurité, et n’oubliez pas que le 112 est le numéro d’urgence.

• Consultez chaque matin l’état des routes sur le site de l’Administration islandaise des routes ainsi que les prévisions de l’Office météorologique islandais.

• Ne quittez jamais les routes balisées. La conduite hors piste est illégale partout en Islande, passible de lourdes amendes, et laisse des traces dans le paysage pendant des décennies.

• Évitez les itinéraires comportant des traversées de rivières si vous n’êtes pas habitué à conduire dans les Hautes Terres.

• Faites le plein avant de quitter les basses terres et emportez de la nourriture, des vêtements chauds ainsi qu’une carte papier en complément.

Les excursions guidées permettent d’éviter la plupart de ces risques en une seule fois. C’est pourquoi les visiteurs qui découvrent les Hautes Terres commencent généralement par cette option.

Quand visiter les Hautes Terres islandaises

Les Hautes Terres islandaises sont accessibles approximativement de la mi-juin à septembre, entre l’ouverture des routes au printemps et les premières neiges d’automne. Juillet et août sont les mois les plus fiables : les itinéraires sont ouverts, les refuges sont gardés et les bus des Hautes Terres circulent.

En dehors de l’été, l’intérieur du pays ferme pratiquement. En hiver, les routes F sont recouvertes de neige ou impraticables. Les voyageurs qui viennent en dehors de la haute saison devraient organiser leurs journées dans les Hautes Terres en fonction des annonces officielles d’ouverture des routes, plutôt que de dates fixes.

Organisez votre visite des Hautes Terres islandaises

Les Hautes Terres islandaises récompensent une préparation minutieuse par certains des paysages les plus spectaculaires et des lieux les plus paisibles du pays. Une excursion de randonnée et de bains naturels à Landmannalaugar est une excellente introduction pour les visiteurs qui découvrent la région, tandis qu’une excursion en super jeep à Landmannalaugar permet d’explorer l’intérieur du pays sans conduire soi-même sur les routes F.

Si la randonnée est votre priorité, le circuit de randonnée de 5 jours de Landmannalaugar à Thorsmork suit le sentier le plus célèbre d’Islande, avec des guides expérimentés et un hébergement en refuge de montagne. Les voyageurs qui disposent de plus de temps peuvent également choisir le trek de 6 jours sur le Laugavegur et le Fimmvorduhals pour vivre une aventure encore plus longue.

Les conducteurs expérimentés peuvent explorer la région à leur propre rythme lors d’un voyage road trip de 7 jours en Islande, avec des étapes dans les Hautes Terres. Quelle que soit l’option choisie, réservez votre hébergement longtemps à l’avance et vérifiez l’état des routes ainsi que les conditions météorologiques avant de partir.