Secondo l'antico Landnamabok, noto come "Libro degli insediamenti", il primo insediamento permanente in Islanda fu stabilito a Reykjavik ("Baia fumosa"), situata nell'angolo sud-occidentale dell'isola.
La leggenda narra che Ingolfur Arnarson, un norvegese in fuga dalla tirannia di re Harald, scelse il luogo di approdo gettando dalla sua barca i due pilastri dell'alto seggio e seguendoli poi fino a riva. Alla fine i pilastri presero il posto che spettava loro su ciascun lato del seggio del capo tribù, dove si sarebbe seduto all'interno della famiglia.
Oggi c'è un certo scetticismo sul fatto che Ingolfur sia effettivamente sbarcato nel punto esatto indicato nel Libro degli insediamenti. Ciò è dovuto alla bassa probabilità che i pilastri siano atterrati nel punto in cui si trovavano, date le correnti oceaniche e la distanza della terraferma dall'imbarcazione, e alla probabilità che Ingolfur abbia scelto logicamente di insediarsi in prossimità di sorgenti calde naturali, conoscendo l'importanza di mantenere il suo popolo al caldo durante i rigidi inverni islandesi.
Comunque sia, l'insediamento iniziò a crescere, con i primi Norsemen che rapidamente spogliarono l'area per ricavarne legname e pascoli.
Il termine "Smoky Bay" implica una confusione iniziale, almeno linguistica, tra il vapore acqueo che si sprigiona dalle sorgenti calde geotermiche, molto diffuse in Islanda, e il fumo. In ogni caso, queste nuvole bianche e ondeggianti sono state sufficienti a ispirare il nome dell'insediamento, con l'ortografia originale che utilizzava una "r" in più (Reykjarvik) fino a quando è stata abbandonata nel 1800.
Fino al XVIII secolo, l'area che oggi conosciamo come Reykjavik era poco più che un terreno agricolo, come il resto dell'Islanda in quel periodo. Tuttavia, quando la monarchia danese si interessò di stimolare l'industria laniera della regione, furono costruiti alcuni mulini e i danesi divennero il principale datore di lavoro dell'insediamento per diversi decenni. In questo periodo, anche altre industrie, come la pesca e la costruzione navale, iniziarono ad avere un maggiore impatto economico.
Grazie a questo sviluppo, la città ottenne una carta ufficiale nel 1786, dopo che i danesi abolirono il loro monopolio commerciale. Questa data è quindi considerata la fondazione della città.
Negli anni successivi, la capitale islandese avrebbe visto un'ondata di movimenti indipendentisti, un'invasione di forze, tre "guerre del merluzzo", i campionati mondiali di scacchi del 1972 e persino il vertice di Reykjavik del 1986, che si svolse tra le potenze statunitensi e sovietiche della guerra fredda. Oltre a tutto questo, negli ultimi anni la città ha dato vita ad alcuni artisti incredibili, come la cantante sperimentale Bjork e gruppi come Sigur Ros, Kaleo e Of Monsters and Men.
Chi visita Reykjavik oggi scoprirà una moderna capitale europea che bilancia l'architettura nordica contemporanea con edifici storici e tradizionali.
Ospitando circa due terzi dell'intera popolazione islandese, gli ospiti scoprono una città ricca di cultura artistica, spirito comunitario, musica, poesia e amore, il tutto circondato dalla bellezza scintillante della baia di Faxafloi e dalla torreggiante montagna Esja, che da sempre sovrasta la capitale. Molti viaggiatori scelgono Reykjavik come base per esplorare il sud e l'ovest dell'Islanda, per esempio con un tour di un giorno del Circolo d'Oro o la Penisola di Snaefellsnes.
Dal 2010, lo sviluppo urbano ha subito un'accelerazione in linea con il crescente afflusso di visitatori stranieri, il che significa nuovi hotel e alloggi, nuovi progetti di pianificazione, nuovi operatori turistici. In breve, Reykjavik è il cuore pulsante della cultura islandese.
