Le cheval islandais | Guide complet

Découvrez les chevaux islandais, l’une des races équines les plus anciennes et les plus pures au monde. Réputés pour leur douceur, leurs allures uniques et leur petite taille, ils offrent une expérience équestre incomparable. Découvrez ce qui rend cette race si spéciale et comment la monter à travers les paysages islandais.

La plupart des visiteurs découvrent les chevaux islandais pour la première fois lors d’excursions à cheval en Islande. Les itinéraires les plus populaires traversent les champs de lave près de Reykjavik, les plages de sable noir de Vik et les vallées ouvertes de Hveragerdi.

Vous pouvez facilement ajouter une activité équestre à la plupart des circuits en voiture en Islande ou séjourner dans un hébergement près des principales zones équestres.

Le tempérament du cheval islandais ne ressemble pas à celui de la plupart des races que vous rencontrerez ailleurs. Curieux, calmes et étonnamment sociables, ces chevaux vivent depuis des siècles sans prédateurs naturels, ce qui se ressent dans leur façon d’interagir avec les humains.

Prêt à préparer votre séjour ? Poursuivez votre lecture pour découvrir l’histoire de cette race, ses caractéristiques uniques et les meilleurs endroits où monter des chevaux islandais à travers le pays.

Informations essentielles sur le cheval islandais

• Les chevaux islandais sont de race pure. Ils sont isolés de toutes les autres races depuis l’époque viking.

• Ils sont de petite taille, mais sont toujours appelés chevaux, jamais poneys.

• Les chevaux d’Islande possèdent cinq allures, dont deux qu’aucune autre race ne maîtrise : le tölt, très fluide, et le skeid, une allure rapide.

• Les chevaux islandais ont un pelage composé de deux couches, une constitution compacte et un pied sûr, ce qui les rend parfaitement adaptés au relief difficile et aux conditions météorologiques imprévisibles de l’Islande.

• Le cheval islandais est un symbole national, présent dans les sagas de l’époque viking, la mythologie nordique ainsi que dans l’art et les traditions islandais.

• Ces chevaux sont réputés pour être calmes, curieux et sociables, ce qui les rend adaptés aux cavaliers de tous niveaux.

• Des excursions équestres guidées sont proposées partout en Islande, dans des paysages allant des champs de lave volcaniques aux plages côtières et aux vallées des hautes terres.

Interagir avec les chevaux islandais

Vous apercevrez souvent des chevaux islandais en passant près des différents sites situés le long de la Route circulaire, partout dans le pays. Même par mauvais temps, ils paissent tranquillement, façonnés par les hivers islandais depuis un millier d’années.

Si vous souhaitez vraiment vous en approcher, le mieux est de réserver une excursion équestre guidée. Si vous en rencontrez au bord de la route, suivez ces recommandations :

• Évitez de caresser les chevaux. Ils peuvent mordre ou ruer, et un contact non sollicité peut compromettre un dressage coûteux et créer de mauvaises habitudes dangereuses pour les futurs cavaliers.

• Ne nourrissez pas les chevaux. Une nourriture supplémentaire peut nuire à leur santé et perturber leur dressage, tout comme le fait de les caresser.

• N’entrez pas sur une propriété privée pour observer les chevaux islandais. La grande majorité d’entre eux vivent sur des terrains privés.

• Ne montez jamais un cheval sans l’autorisation expresse de son propriétaire.

• Ne vous arrêtez pas brusquement et ne vous garez pas dangereusement pour mieux les observer. Évitez de vous arrêter sur les routes verglacées, dans les zones où la visibilité est réduite ou sur une propriété privée.

Si vous souhaitez photographier des chevaux en Islande, trouvez une place de stationnement autorisée offrant une bonne visibilité. Pour vous approcher de ces animaux, vous devez obtenir l’autorisation du propriétaire du terrain ou réserver une excursion équestre.

L’histoire du cheval islandais

L’histoire du cheval islandais est étroitement liée à la colonisation de l’Islande. Introduite par les colons vikings il y a plus de mille ans, cette race est restée remarquablement inchangée. Elle a été façonnée par l’isolement, les conditions difficiles et le lien profond qui l’unit à la culture du pays.

Les premiers représentants de la race sont arrivés à bord des navires vikings des colons nordiques entre 860 et 935 apr. J.-C. Les sources ne s’accordent pas totalement sur leurs origines exactes, mais nombre des caractéristiques emblématiques de la race remontent à ces premiers animaux.

Selon certains récits, les chevaux auraient notamment été choisis pour leur petite taille, qui en faisait une cargaison pratique lors des traversées en haute mer. Un animal plus petit et plus robuste était tout simplement plus facile à transporter à travers l’Atlantique Nord.

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Depuis leur arrivée, l’élevage sélectif et l’adaptation naturelle ont façonné le cheval islandais tel qu’il existe aujourd’hui. Il se couvre chaque année d’un épais pelage d’hiver, qu’il perd au printemps. Les vents violents et les tempêtes de neige ne l’affectent guère. Il peut traverser des rivières glaciaires à gué et franchir des terrains qui arrêteraient la plupart des autres races.

En 982 apr. J.-C., le parlement islandais, l’Althingi, a adopté des lois interdisant l’importation d’autres races de chevaux dans le pays. Cette mesure a garanti plus de mille ans d’isolement, faisant du cheval islandais l’une des races les plus pures au monde.

Un cheval vit en moyenne jusqu’à 40 ans, le plus âgé ayant atteint, selon les témoignages, 59 ans. Les chevaux peuvent être exportés individuellement, mais une fois qu’ils ont quitté l’Islande, ils ne peuvent légalement jamais y revenir. Cette règle protège la race des maladies extérieures et préserve l’intégrité de sa lignée.

Mythologie et folklore du cheval islandais

La fierté nationale liée aux chevaux islandais remonte à l’époque de la colonisation. Le cheval n’a jamais été un simple moyen de transport. Il symbolisait l’identité culturelle et, lorsque les premiers colons sont arrivés, ils ont apporté avec eux des récits et une vénération qui allaient façonner pendant des siècles la relation de l’Islande avec ces animaux.

Au fil de l’histoire, les Islandais ont célébré le cheval comme un serviteur fiable, un compagnon fidèle et une présence spirituelle. Selon le Gragas, le premier code juridique écrit d’Islande, voler un cheval comptait parmi les infractions les plus graves et était passible de bannissement.

À l’époque viking, les hors-la-loi pouvaient être tués à vue, ce qui montre à quel point cet animal était profondément lié à la vie et à la survie des Islandais.

Dans la mythologie nordique, les chevaux étaient des forces cosmiques. On disait que le cheval d’Odin, Sleipnir, doté de huit jambes, pouvait traverser les mondes physique et spirituel. Selon le folklore local, l’empreinte de Sleipnir aurait formé le canyon en forme de fer à cheval d’Asbyrgi, dans le nord de l’Islande, un lieu toujours vénéré pour sa beauté mystérieuse.

Lors des rites funéraires vikings, seuls les rois et les chefs étaient enterrés avec leurs chevaux, un acte sacré qui soulignait l’importance spirituelle de l’animal. Un destrier de confiance était considéré comme le guide idéal pour le voyage vers l’au-delà.

Cette vénération perdure aujourd’hui dans les traditions liées aux noms, la culture équestre et les récits, tel un fil discret mais durable reliant les Islandais modernes à leurs ancêtres.

Où voir et monter des chevaux islandais en Islande

Les chevaux islandais vivent dans tout le pays, et pas seulement dans une région donnée. Que vous parcouriez la Route circulaire ou exploriez une zone précise, vous passerez probablement près de fermes et de champs où ils paissent librement.

Les cours d’équitation sont très populaires auprès des enfants islandais. Des compétitions de course et de présentation sont organisées chaque année depuis la fin des années 1800. Avec l’essor du tourisme au cours des dernières décennies, découvrir l’Islande à cheval reste l’une des façons les plus authentiques d’explorer le pays.

Voici les principales régions où vous pouvez les rencontrer, lors d’une excursion ou simplement en les apercevant depuis la route.

• Reykjavik. Plusieurs centres équestres se trouvent juste à l’extérieur de la capitale. C’est la zone la plus accessible pour les cavaliers débutants. Les excursions traversent généralement des champs de lave et des sentiers côtiers à quelques minutes en voiture de Reykjavik.

• La côte sud. Des centres équestres sont répartis le long de la côte sud, entre Reykjavik et Vik. Les excursions dans cette région incluent souvent des promenades sur des plages de sable noir ainsi que des vues sur les glaciers et les cascades. C’est l’une des plus belles régions du pays pour monter à cheval.

• Les fjords de l’Ouest. Les fjords de l’Ouest possèdent une forte culture équestre. Les fermes y élèvent des chevaux islandais depuis des générations et les paysages offrent des randonnées inoubliables, car la région est isolée et largement préservée.

• Le nord de l’Islande. Les vastes vallées et les espaces ouverts autour d’Akureyri et du lac Myvatn sont très appréciés pour les excursions équestres de plusieurs jours. La région abrite certains des élevages de chevaux les plus réputés d’Islande.

• Les hautes terres. Les chevaux sont encore utilisés pour des travaux pratiques dans les hautes terres, notamment lors du rassemblement annuel des moutons en automne. Les excursions à cheval vers l’intérieur du pays offrent certains des paysages les plus spectaculaires d’Islande.

• L’est de l’Islande. La région des fjords de l’Est est plus calme et moins fréquentée, mais les fermes équestres parsèment le paysage. C’est une bonne option pour les voyageurs qui explorent déjà la partie orientale de la Route circulaire.

Les populations de chevaux varient considérablement selon les régions. Notre étude sur les endroits où voir des chevaux en Islande a révélé que le nord-ouest de l’Islande possède la plus forte concentration, avec près de trois chevaux par habitant. C’est la seule région où les chevaux sont plus nombreux que les habitants.

Les meilleures excursions à cheval en Islande

Vous pouvez ajouter une excursion à cheval à de nombreux circuits en voiture ou choisir des forfaits vacances incluant l’équitation dans leur itinéraire. Voici trois options populaires :

• Excursion équestre très appréciée près de Reykjavik : une balade à travers les paysages volcaniques juste à l’extérieur de la capitale, idéale pour une première découverte de l’équitation en Islande.

• Excursion à cheval sur la plage de sable noir depuis Vik : chevauchez le long de l’un des littoraux les plus spectaculaires d’Islande, sur la côte sud.

• Excursion facile à cheval à travers les champs de lave : une balade tranquille à cheval dans d’anciens champs de lave près de Reykjavik, parfaitement adaptée aux débutants.

Les caractéristiques et allures uniques du cheval islandais

Le cheval islandais se distingue de presque toutes les autres races au monde. Ses allures, ses caractéristiques physiques et son tempérament sont façonnés par plus de mille ans de vie insulaire. Voici ce qui le rend véritablement unique.

• Cinq allures, dont deux uniques. La plupart des races en possèdent trois : le pas, le trot et le galop. Le cheval islandais maîtrise également le tölt, une allure régulière à quatre temps, et le skeid, une allure volante rapide à deux temps durant laquelle ses quatre sabots quittent simultanément le sol.

• Plus de 40 couleurs de robe officielles et plus de 100 variations reconnues. Les Islandais ont longtemps pensé que la couleur d’un cheval reflétait sa personnalité, et les traditions liées aux noms reposent sur cette croyance.

• Petit, mais jamais appelé poney islandais. La génétique, l’intelligence et la force de cette race la placent clairement dans la catégorie des chevaux, ce que confirme la communauté équestre internationale.

• Naturellement calme et sociable. En l’absence de prédateurs naturels en Islande, ces chevaux sont peu craintifs. Ils ont tendance à s’approcher des inconnus plutôt qu’à les éviter.

• Réputé pour créer des liens forts avec ses soigneurs. C’est en grande partie ce qui rend l’expérience de monter un cheval islandais différente de celle offerte par la plupart des autres races.

• Longévité et robustesse face aux conditions difficiles. Leur pelage à deux couches, leur constitution compacte et leur pied sûr leur confèrent une grande endurance sur les terrains les plus exigeants d’Islande.

Découvrez le cheval islandais

Les chevaux islandais sont bien plus qu’une race. Ils sont un témoignage vivant de l’histoire, de la culture et du caractère de l’Islande. Leurs cinq allures, leur robustesse à toute épreuve et leur tempérament stable en font des compagnons appréciés et l’un des symboles les plus durables de l’Islande.

Que vous les aperceviez en train de paître le long de la Route circulaire, que vous les rencontriez lors d’excursions sur la côte sud ou que vous montiez en selle près de Reykjavik, une rencontre avec le cheval islandais laisse généralement un souvenir impérissable.