Le Meilleur Guide sur l'Observation des Baleines en Islande

Les baleines ont joué un rôle important dans l'histoire de l'Islande depuis sa colonisation à la fin du IXe siècle. À titre d'exemple, le mot islandais désignant un coup de chance est "hvalreki", qui se traduit littéralement par "baleine échouée".

La chasse à la baleine a également été pratiquée pendant des siècles en Islande, parallèlement à la pêche. Aujourd'hui, les gentils géants de l'océan sont davantage considérés comme une chose à apprécier de loin. L'observation des baleines est un élément essentiel de tout voyage en Islande, au même titre que les aurores boréales, les sources chaudes et les glaciers.

Selon la période de l'année où vous vous rendez en Islande, vous pourrez voir les baleines barboter sous les aurores boréales ou illuminées par le soleil de minuit. L'observation des baleines à Reykjavik est facilement accessible, à quelques minutes de marche du centre-ville, ce qui en fait une activité facile à réaliser même si votre itinéraire est chargé. Il existe également des villes et des villages dans tout le pays qui proposent l'observation des baleines, de sorte que les options ne manquent pas.

Baleines d'Islande

L'abondance de la lumière du jour en été, combinée à un mélange unique de courants marins froids et chauds, fait des eaux territoriales islandaises l'habitat d'une grande variété de krill et de poissons.

En conséquence, l'Islande est un lieu de nourrissage abondant qui attire 24 espèces de baleines différentes, de l'énorme cachalot au petit marsouin commun.

Les chances d'apercevoir certains types de baleines lors d'une excursion d'observation varient en fonction du port de départ. Cependant, le petit rorqual est l'animal le plus communément observé et peut être vu tout autour de l'Islande tout au long de l'année.

Vous trouverez ci-dessous une liste des espèces les plus courantes lors des excursions d'observation des baleines en Islande, suivie de mentions honorables pour certaines espèces rares.

Petits rorquals

Les petits rorquals sont les baleines les plus courantes dans les eaux islandaises. Beaucoup d'entre elles migrent ici pendant l'été et quelques-unes s'attardent pendant les mois d'hiver.

Ils sont petits par rapport aux autres espèces, mais peuvent tout de même dépasser 9 mètres de long. Leur comportement est généralement plutôt timide, mais en raison de leur nombre, vous pouvez régulièrement les voir depuis presque tous les ports d'observation des baleines, y compris Reykjavik.

Photo de l'observation des baleines à Husavik

Baleines à bosse

Les baleines à bosse peuvent être observées en Islande pendant les mois d'été.

Contrairement aux petits rorquals, les baleines à bosse sont réputées pour leur comportement grégaire et acrobatique. On pourrait dire que les baleines à bosse sont les divas du monde des baleines qui cherchent à attirer l'attention.

On les voit souvent lors des excursions d'observation des baleines, en train de brécher, de se nourrir ou de faire claquer leur queue et leur nageoire dorsale.

Les voyagistes des villes du nord, comme Akureyri et Husavik, ont connu des saisons au cours desquelles ils ont repéré au moins une baleine à bosse lors de chaque excursion.

Photo d'observation des baleines à Husavik

Dauphins à bec blanc 

Les dauphins à bec blanc sont les dauphins les plus fréquemment observés en Islande, car ils restent près du rivage tout au long de l'année.

Ils vivent en groupes allant de quelques individus à une centaine et, bien qu'il s'agisse d'une espèce volumineuse, on peut souvent les voir jouer à la surface.

Non seulement vous pouvez voir ces dauphins nager dans les eaux islandaises, mais ils figurent également sur la pièce islandaise de 5 couronnes. Si vous avez la chance de les voir lors de votre excursion d'observation des baleines, vous pouvez garder la pièce comme souvenir (plutôt bon marché). 

Marsouins communs 

L'adorable marsouin commun est l'une des plus petites espèces de baleines. Il peut être observé dans les eaux islandaises tout au long de l'année. Cependant, vous aurez peut-être besoin d'une personne à l'œil exercé pour les repérer.

Photo de la bibliothèque Wikimedia Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Ils sont petits et timides et n'apparaissent généralement à la surface, seuls ou en petits groupes, que quelques instants. Lorsqu'elles se nourrissent ou qu'elles sont menacées, elles peuvent se précipiter à la surface tout en éclaboussant avec leur queue, dans un comportement connu sous le nom de “perchage". Il s'agit d'un spectacle spectaculaire qui attire l'attention et qui rendra toute sortie d'observation des baleines mémorable.

Orques 

Bien qu'on les appelle orques, les orques sont la plus grande espèce de dauphins au monde. Environ 5 000 d'entre eux vivent autour de l'Islande tout au long de l'année, se rapprochant du rivage pendant les mois d'été.

Les orques peuvent apparaître lors des sorties d'observation des baleines, mais ne sont pas aussi faciles à trouver que d'autres espèces en raison de leur nature transitoire. Cependant, leur grande taille et leur comportement acrobatique occasionnel en font un des animaux préférés des observateurs de baleines.

Les orques, parfois appelées "loups de mer", sont des mangeurs voraces et ont besoin de 175 à 350 kg de nourriture par jour. Dans les eaux islandaises, elles se nourrissent principalement de harengs et de capelans. Mais on sait qu'ils mangent aussi du saumon, de la tortue, du requin et même des mammifères marins comme les dauphins, les phoques ou les marsouins.

Si vous souhaitez observer les orques en Islande, vous les verrez le plus souvent dans les riches zones de harengs des fjords de l'Est, autour de la péninsule de Snaefellsnes et le long de la côte sud.

Les orques sont particulièrement appréciées en Islande en raison d'un certain orque bien connu qui est né dans les eaux islandaises et qui est ensuite devenu une star du grand écran! Nous reviendrons sur cette célèbre baleine plus loin dans l'article.

Image tirée de: Observation des baleines sur la péninsule de Snaefellsnes

Les espèces ci-dessus sont celles que l'on voit le plus souvent lors d'une excursion d'observation des baleines en Islande. Cependant, un large éventail de baleines islandaises peut parfois être observé dans les eaux de l'île. Vous trouverez ci-dessous une liste d'autres espèces que les plus chanceux auront l'occasion d'observer.

Baleine bleue et rorqual commun

Les baleines à bosse et les petits rorquals sont peut-être les baleines les plus courantes, mais ce ne sont pas les seules que l'on peut voir nager dans les eaux islandaises.

Les deux créatures les plus énormes ayant jamais vécu sur Terre, les baleines bleues et les rorquals communs, peuvent également être observées tout au long des mois d'été, bien que rarement.

Les baleines bleues peuvent atteindre une longueur de 30 mètres et un poids de 150 tonnes. Malgré leur taille imposante, elles se nourrissent presque exclusivement de krill. Il est intéressant de noter que leur durée de vie est similaire à celle de l'homme, les individus atteignant un âge moyen de 80 à 90 ans.

Les rorquals communs sont les deuxièmes plus grands animaux de la planète, après les baleines bleues déjà mentionnées. En moyenne, ils mesurent 20 mètres et pèsent entre 40 et 50 tonnes. Ils sont plus souvent observés autour de l'Islande que la baleine bleue, et on estime que 30 000 à 40 000 spécimens vivent dans l'océan Atlantique Nord.

Cachalots

Il n'est pas rare d'apercevoir le plus grand cétacé à dents, le puissant cachalot, au large de la côte ouest de l'Islande au printemps et en été. On estime qu'il y a environ 23 000 spécimens de cachalots dans la mer autour de l'Islande et des îles Féroé.

Malgré la taille relativement importante de cette population, les cachalots sont rarement repérés, car ils peuvent retenir leur souffle pendant une période extraordinairement longue. Au maximum, le cachalot peut retenir sa respiration pendant deux heures et n'a donc besoin de remonter à la surface pour respirer qu'une ou deux fois pendant toute la durée d'une excursion d'observation des baleines en Islande.

Photo de Gabriel Barathieu de la bibliothèque Wikimedia Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Bélugas et narvals

Dans les eaux septentrionales, des groupes de bélugas et de narvals ont parfois été aperçus. Leur habitat habituel se situe autour du Groenland, à l'intérieur du cercle arctique.

Les narvals sont célèbres pour la défense qu’ont les mâles, qui est en fait une longue canine. La longue défense n'est pas nécessaire à la survie des narvals et joue un rôle similaire à celui des bois d'un cerf ou des plumes d'un paon. C’est une évaluation du statut hiérarchique de l'animal.

Photo de la bibliothèque Wikimedia Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Les bélugas sont étroitement liés aux narvals et appartiennent à la même famille de baleines. Comme les narvals, les bélugas observés en Islande sont des animaux isolés, car leur habitat naturel se trouve plus au nord, dans le cercle polaire arctique.

Les îles Westman abritent le premier sanctuaire de bélugas au monde, où les visiteurs peuvent rencontrer deux baleines femelles: Little White et Little Grey, dans leur nouvel habitat de la baie de Klettsvik.

Globicéphale noir

Malgré son nom, le globicéphale noir est en fait une espèce de grands dauphins. Ils se distinguent par la longueur inhabituelle de leurs nageoires pectorales.

On estime qu'il y a environ 350 000 spécimens dans l'Atlantique Nord. Cependant, il s'agit d'une espèce très transitoire qui passe la plupart de son temps au large, de sorte qu'on ne les voit pas dans les eaux islandaises aussi souvent qu'on pourrait le croire.

Image par Barney Moss de Wiki Creative Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Quels sont les meilleures excursions d'observation des baleines en Islande ?

Une excursion d'observation des baleines peut être une expérience inoubliable, et il existe une multitude d'options séduisantes pour tous les amateurs d'observation des baleines.

Nous vous conseillons de consulter la liste des excursions d'observation des baleines pour connaître toutes les options disponibles. Vous pourrez choisir votre excursion parmi différents navires, allant des bateaux traditionnels islandais en chêne aux bateaux modernes à moteur, et les excursions peuvent durer de quelques heures à des journées entières.

Le macareux se reproduit en grandes colonies sur les îles au large et sur les falaises côtières, c'est pourquoi certaines excursions incluent l'observation des macareux. Vous pouvez ainsi cocher deux points sur votre liste de choses à voir.

Vous trouverez ci-dessous une liste des excursions d'observation des baleines en Islande les plus abordables, au départ des principaux ports d'observation des baleines du pays.

Observation des baleines à Reykjavik

Observation des baleines au départ de Reykjavik
Prix : environ 87 USD
Chances de voir une baleine : 99 pour cent
Disponibilité : toute l'année
Espèces communes : petit rorqual, baleine à bosse, dauphin à bec de baleine et marsouin commun.

Observation des baleines à Husavik

Observation traditionnelle des baleines à Husavik
Prix : environ 76 USD
Chances de voir une baleine : 99 pour cent
Disponibilité : D'avril à novembre
Espèces communes : baleines à bosse, petits rorquals, baleines bleues et dauphins à bec blanc.

Observation des baleines à Akureyri

Observation des baleines à Akureyri par Eyjafjord
Chances de voir une baleine : 95 pour cent
Disponibilité : toute l'année
Espèces communes : baleine à bosse et petit rorqual, marsouin commun et dauphin à bec blanc

Observation des baleines à Hauganes

Observation des baleines et pêche en mer
Prix : environ 75 USD
Chances de voir une baleine : 99 pour cent
Disponibilité : D'avril à décembre
Espèces communes : baleine à bosse et petit rorqual, marsouin commun et dauphin à bec blanc.

Observation des baleines à Olafsvik

Observation des baleines dans la péninsule de Snaefellsnes
Prix : environ 74 USD
Chances de voir une baleine : 95 pour cent
Disponibilité : D'avril à octobre
Espèces communes : orques, petits rorquals, marsouins communs, dauphins à bec blanc et baleines à bosse.

Quelle est la meilleure période pour observer les baleines en Islande?

Il est possible d'observer les baleines tout au long de l'année, mais l'expérience peut varier en fonction de la saison.

L'observation des baleines en Islande en été présente des avantages par rapport à l'hiver, et vice-versa, que vous devez prendre en compte avant de réserver votre voyage. Voyons cela en détail.

Observation des baleines en Islande en été

L'observation des baleines en été présente un avantage évident par rapport à l'observation des baleines en hiver: la météo.

Avec des vents plus calmes, moins de tempêtes et un ciel plus dégagé, non seulement les excursions d'observation des baleines risquent moins d'être annulées, mais les chances de voir des cétacés briser la surface plane de l'eau sont bien plus élevées.

De plus, rester sur le pont pendant toute la durée de l'excursion est plus confortable et beaucoup plus agréable.

Cependant, le temps plus clément n'est pas la seule raison pour laquelle l'observation des baleines en été présente des avantages par rapport à l'observation des baleines en hiver. La deuxième raison est la plus grande diversité de la vie marine.

Les baleines migratrices des océans du monde entier ont tendance à passer leurs hivers autour de l'équateur pour se reproduire et leurs étés plus près des pôles pour se nourrir.

Par conséquent, entre avril et octobre, vous pouvez vous attendre à voir certaines des plus grandes créatures du monde lors de votre excursion d'observation des baleines en Islande.

Quel que soit le port d'où vous partez en été, vous avez d'excellentes chances de voir des petits rorquals et des baleines à bosse.

Il convient également de noter que les dauphins à bec blanc et les marsouins communs qui fréquentent les eaux islandaises tout au long de l'année sont tout aussi fréquents en été.

Photo de la bibliothèque Wikimedia Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Bien qu'ils préfèrent les eaux plus profondes que celles de la baie de Faxafloi, les cachalots et les baleines à bec communes sont également plus fréquents en Islande en été.

On peut souvent voir des cachalots dans la baie de Breidafjordur, où les eaux sont suffisamment profondes pour qu'ils puissent chasser. Les baleines à bec communes se répartissent de manière plus aléatoire au large, mais viennent parfois dans des eaux moins profondes lorsqu'elles poursuivent une proie.

Cependant, ce ne sont pas les seules espèces de baleines qui viennent en Islande en été et qui rendent chaque excursion d'observation des baleines encore plus spectaculaire.

Les requins pèlerins, la deuxième plus grande espèce de poisson, peuvent également parfois être aperçus près de la surface  durant cette saison.

Ces énormes créatures préhistoriques se déplacent lentement et sont très calmes, ce qui signifie que les observations durent souvent plus longtemps que celles des baleines, qui plongent pour se nourrir.

Outre les baleines, vous pouvez observer des oiseaux tels que les sternes arctiques, les grands labbes et les macareux moines lors d'excursions au départ de Reykjavik, Akureyri, Husavik et de la péninsule de Snaefellsnes. On les aperçoit souvent en train de flotter à la surface de l'eau, de dessiner des cercles au-dessus de leur tête ou de plonger à la recherche de poissons.

Un autre avantage de l'observation des baleines en été est qu'elle peut se faire à bord d'un bateau plus petit, tel qu'un semi-rigide, pour une rencontre plus proche et plus personnelle. La meilleure option pour une excursion d'observation des baleines en bateau pneumatique est de partir de Reykjavik.

Observation des baleines en Islande en hiver

Photo de l'observation des baleines en hiver

Malgré les nombreux avantages des excursions d'observation des baleines en été, l'observation des baleines en hiver présente également des avantages.

Tout d'abord, les excursions d'observation des baleines en hiver sont beaucoup moins fréquentées. L'été est la haute saison pour ce qui est du nombre de visiteurs en Islande, ce qui fait que l'observation des baleines en hiver est moins fréquentée.

Si vous n'avez pas peur du froid hivernal, vous aurez probablement beaucoup plus d'espace pour chercher les mammifères marins et les apercevoir depuis le pont d'observation lorsqu'ils apparaissent.

Photo de l'observation des baleines à Akureyri et Reykjavík

En ce qui concerne les cétacés que vous verrez lors des excursions d'observation des baleines en hiver, les plus courants sont les dauphins à bec blanc et les marsouins communs.

Cependant, il n'est pas rare que les grandes baleines s'attardent tout au long de l'hiver. Il est donc raisonnable d'espérer voir des petits rorquals et parfois des baleines à bosse.

Le deuxième avantage de l'observation des baleines en hiver s'applique uniquement à l'observation des baleines dans certaines zones. La baie de Breidafjordur, entre les fjords de l’Ouest et la péninsule de Snaefellsnes, est un lieu d'hivernage du hareng, et l'abondance de nourriture attire de nombreux prédateurs.

Le prédateur suprême de l'océan autour de l'Islande, l'orque, est donc plus souvent présent à Breidafjordur en hiver qu'en été.

La présence de harengs à Breidafjordur signifie également que les baleines à bosse qui s'attardent tout au long de l'hiver s'y rassemblent souvent.

Dans le nord de l'Islande, les bélugas sont beaucoup plus nombreux qu'en été.

Bien que ces animaux curieux et grégaires soient communs dans les eaux islandaises et ne viennent ici que par hasard, cela se produit lorsqu'ils ont migré de l'Arctique vers des eaux moins glacées.

Photo de Greg Hume. Wikimedia Creative Commons. Aucune modification n'a été apportée.

Un dernier avantage de l'observation des baleines en hiver est qu'elle vous permet de découvrir une nature incroyable, quelle que soit la faune que vous rencontrez.

Chercher des baleines en Islande en étant entouré des montagnes enneigées du fjord Eyjafjordur, par exemple, rend la scène encore plus spectaculaire et rendra l'observation d'une baleine d'autant plus dramatique.

Il existe également une petite chance de voir une aurore boréale lors d'une excursion hivernale d'observation des baleines, ce qui serait indéniablement une expérience inoubliable.

L'observation des baleines en Islande doit-elle se faire en été ou en hiver?

Vous vous demandez quand vous pourrez observer les baleines en Islande? L'observation des baleines est généralement plus agréable, plus réussie et plus gratifiante en été.

La seule exception à cette règle concerne les excursions organisées dans la péninsule de Snaefellsnes, où les chances de voir des orques sont plus élevées.

Quoi qu'il en soit, les excursions se poursuivent tout au long de l'année pour une bonne raison. L'Islande possède une abondance de cétacés que vous pouvez observer de manière fiable, quelle que soit la saison d'observation des baleines. Quelle que soit la saison à laquelle vous voyagez, vous vivrez une expérience merveilleuse en Islande.

Quel est le meilleur endroit pour observer les baleines en Islande ?

La période de l'année à laquelle vous décidez d'aller observer les baleines et le port d'où vous choisissez de partir pour une excursion d'observation des baleines auront une incidence sur ce que vous verrez.

Les différentes espèces fréquentent des zones différentes. Si vous souhaitez observer un animal en particulier, vous devez donc connaître les meilleurs endroits où aller en Islande.

Observer les baleines et les dauphins d'Islande est une expérience fascinante et gratifiante, et il existe de nombreux endroits d'où l'on peut le faire.

La ville de Husavik, dans le nord de l'Islande, est surnommée "la capitale européenne de l'observation des baleines", mais il existe de nombreux autres endroits où l'on peut faire une excursion d'observation des baleines.

Photo de l'observation traditionnelle des baleines à Husavík

Le choix du lieu de l'excursion dépend de vos attentes. Lors de l'excursion d'observation des baleines la plus abordable au départ de Reykjavik, les animaux les plus fréquemment observés sont les petits rorquals, les dauphins à bec blanc et les marsouins communs. Les chances de voir des baleines à bosse sont beaucoup plus élevées lors d'une excursion d'observation des baleines à Husavik dans la baie de Skjalfandi, au nord de l'Islande.

Observation des baleines à Reykjavik

Si vous séjournez dans la capitale islandaise, l'embarquement à partir du vieux port de Reykjavik est l'option la plus facile.

Le point de départ habituel est facilement accessible à pied depuis la plupart des hôtels du centre-ville. Comme les excursions durent généralement trois heures ou moins, elles vous permettent de vivre une expérience incroyable sans occuper toute votre journée.

Cette durée signifie également que si une excursion est annulée en raison du mauvais temps ou si vous n'avez pas vu de baleines, vous pouvez être autorisé à participer gratuitement à une autre excursion. Cet arrangement ne risque pas de perturber les autres projets de ceux qui séjournent dans la capitale.

Photo de la meilleure excursion d'observation des baleines au départ de Reykjavík

La commodité de l'observation des baleines dans la baie de Faxafloi fait sans aucun doute partie de son attrait, mais ce n'est pas le seul. Par temps clair, vous devriez pouvoir voir un grand nombre de sites islandais emblématiques lors d'une excursion au départ de Reykjavik.

Au sud, vous verrez les volcans en forme de cônes qui bordent la péninsule aride de Reykjanes. Au nord, il est souvent possible d'apercevoir le glacier Snaefellsjokull au loin.

En outre, Faxafloi est un endroit fiable pour trouver des dauphins à bec blanc, des marsouins communs et des petits rorquals tout au long de l'année.

En été, les baleines à bosse sont fréquentes, et comme elles nichent par milliers sur les îles de Lundey et d'Akurey, vous pourrez apercevoir des macareux presque à chaque sortie.

Observation des baleines dans le Nord de l'Islande

Photo de l'observation des baleines à Akureyri et Reykjavik

Les excursions d'observation des baleines dans le nord de l'Islande qui partent d'Akureyri et de Husavik pour se rendre respectivement à Eyjafjordur et dans la baie de Skjalfandi ont le taux de réussite le plus élevé d'Islande. Les voyagistes de ces deux localités ont observé des baleines lors de 100 % des excursions en été.

En été et à partir de ces destinations, l'attrait principal est celui des baleines à bosse. La richesse en nourriture des eaux froides du nord les attire dans les fjords, dont les profondeurs leur permettent encore de plonger pour chasser.

Mais les baleines à bosse ne sont pas les seules espèces communes. Comme dans le reste du pays, les marsouins communs et les dauphins à bec blanc fréquentent également les eaux.

Photo de Safaris des Baleines et des Macareux à Husavik

Le nord de l'Islande est également le meilleur endroit pour avoir une chance d'apercevoir des baleines moins connues.

Les baleines bleues et les rorquals communs viennent également y chercher de la nourriture, bien que rarement, tout comme les baleines à bec, les narvals et les bélugas.

Les 24 espèces de cétacés que l'on trouve dans les eaux islandaises ont toutes été observées dans le nord, ce qu'aucune autre région du pays ne peut se vanter d'avoir fait.

La différence entre l'observation des baleines à Akureyri et à Husavik est minime, mais elle existe.

Skjalfandi compte un plus grand nombre de cétacés qu'Eyjafjordur. Un plus grand nombre d'animaux signifie plus de chances de les voir et d'observer des comportements excitants tels que le bréchage, le battement de queue et les sauts de puce.

Photo de Baleines, oiseaux de mer et Eyjafjordur

Akureyri est tout simplement un endroit plus pratique pour observer les baleines. C'est la plus grande ville en dehors de l'agglomération de Reykjavik, ce qui signifie qu'elle propose davantage d'activités et de sites pour occuper votre journée une fois l'observation des baleines terminée.

Cela dit, les services de Husavik se sont développés avec l'augmentation du nombre de visiteurs au cours de la dernière décennie, de sorte que cette différence pourrait bientôt devenir négligeable.

Les macareux et autres oiseaux marins peuvent être observés lors des excursions au départ d'Akureyri et de Husavik, car ils nichent dans les falaises autour d'Eyjafjordur et sur les îles de Skjalfandi.

Observation des baleines dans la péninsule de Snaefellsnes

La péninsule de Snaefellsnes est plus connue pour ses excellents sites terrestres que pour sa vie marine, mais les amateurs d'observation des baleines y trouveront un joyau caché.

Les excursions partant de Grundafjordur vous emmènent à Breidafjordur qui, comme nous l'avons dit, est une zone d'hivernage des harengs qui attire les dauphins, les marsouins, les baleines à bosse et, plus particulièrement, les orques.

Les orques vivent tout autour de l'Islande mais ont tendance à être de passage. Elles se déplacent là où se trouve la nourriture. C'est pourquoi on les voit rarement dans d'autres parties du pays, en particulier dans la baie de Faxafloi.

Bien que vous puissiez les voir le plus souvent en hiver, Breidafjordur vaut également la peine d'être visité en été, car c'est le meilleur endroit du pays pour trouver des cachalots.

En partant de la péninsule de Snaefellsnes, vous aurez également la chance de voir des groupes de globicéphales, qui peuvent se compter par centaines.

Bien que ces animaux soient abondants en Islande, ils ont tendance à chasser au large et on les voit rarement. Toutefois, il convient de noter que même à Breidafjordur, il n'est pas courant d'en apercevoir.

Le verdict?

Le meilleur site d'observation des baleines en Islande se trouve sans aucun doute à Husavik. Cela dit, chaque port d'observation des baleines présente des facteurs uniques qui peuvent compenser la qualité de l'expérience d'observation des baleines à Husavik.

En ce qui concerne l'emplacement et la gestion du temps, Reykjavik et Akureyri sont plus pratiques, car la plupart des participants aux excursions d'observation des baleines peuvent ensuite faire le plus d'activités différentes possible.

Pour les passionnés d'observation des baleines qui souhaitent voir des animaux moins répandus dans le monde, un circuit au départ de la péninsule de Snaefellsnes s'impose.

Les baleines dans le folklore et les sagas islandaises

Tout au long de l'histoire de l'Islande, les baleines ont eu, dans certains cas, des connotations positives, comme le mot islandais désignant un coup de chance, "hvalreki", qui se traduit littéralement par "baleine échouée".

En effet, dans les conditions difficiles de l'Islande médiévale, où la nourriture était rare, une baleine échouée était une chance inouïe, car elle signifiait une abondance de nourriture qui pouvait durer tout l'hiver.

Dans d'autres cas, les baleines étaient considérées comme des créatures terrifiantes, dont la menace était entourée de nombreuses histoires folkloriques.

La carte ci-dessus montre des représentations du XVIe siècle des nombreuses créatures marines censées vivre dans les eaux islandaises. Il est intéressant de noter que chaque créature est marquée d'une lettre de l'alphabet, correspondant à un recueil d'informations sur la créature. Certaines de ces créatures sont en fait des espèces de baleines bien connues dont nous avons parlé dans cet article.

Par exemple, la créature marquée L est censée être une baleine bleue, tandis que la créature marquée C représente un cachalot. Il est évident que ces illustrations ne sont pas anatomiquement correctes, mais elles indiquent que le folklore sur les monstres marins menaçants contient un soupçon de vérité.

Dans le folklore islandais, il existe de nombreuses histoires d'"illhveli", qui se traduit littéralement par "baleine maléfique". On dit que ces baleines sont mal intentionnées et qu'elles traquent délibérément les bateaux et tentent de les faire couler en les faisant basculer.

La plus maléfique des "illhveli" était Raudkembingur, un type de baleine dont la tête était ornée d'un peigne rougeâtre hérissé de pointes. Cette baleine était réputée pour sa soif de tuer et de détruire les navires. Vous trouverez ci-dessous une représentation d'une Raudkembingur tirée d'un manuscrit du XVIIe siècle.

Les baleines maléfiques sont étonnamment fréquentes dans les histoires islandaises. Dès la saga Heimskringla du roi Olaf Tryggvason, il est écrit que lorsque le sournois roi Harald Bluetooth prévoyait d'envahir l’Islande. Celui-ci demanda à un sorcier de prendre la forme d'une terrible baleine qui devait repérer les points vulnérables de l'île.

Mais à chaque fois que le sorcier-baleine tentait d'accoster, les quatre monstres terrestres de l'Islande - le dragon de l'est, l'aigle du nord, le taureau de l'ouest et le géant de pierre du sud - le renvoyaient recroquevillé vers la mer, réduisant à néant les efforts du roi envahisseur. Ces quatre monstres terrestres sont représentés sur les armoiries de l'Islande.

Les baleines ne sont pas les seules créatures marines présentes dans le folklore islandais. Les phoques figurent également en bonne place dans les histoires de selkies, des créatures capables de se débarrasser de leur peau de phoque et de devenir humaines.

Bien que d'innombrables légendes racontent des histoires remarquables sur les rencontres entre les Islandais et des créatures magiques ressemblant à des baleines, le premier bateau officiel islandais d'observation des baleines n'a quitté le port qu'en 1991, avec à son bord une douzaine de passagers curieux à la recherche d'une rencontre personnelle avec les doux géants de la mer.

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• Voir aussi : Phoques et observation des phoques en Islande

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L’orque Keiko

Cependant, la plus célèbre baleine qui n’ait jamais honoré de sa présence les eaux islandaises n'est pas une créature magique issue de la littérature ancienne ou du folklore, mais le héros d’une superproduction hollywoodienne.

Keiko, l’orque mâle qui a incarné Willy dans le film de 1993 Sauvez Willy, fut capturé en 1979 dans le fjord de Reydarfjördur dans l’est de l’Islande à l’âge de deux ans, avant d’être vendu puis racheté par divers aquariums et parcs maritimes, où il allait apprendre à jouer des spectacles en public, pour finalement se voir attribuer un rôle par les studios Warner Bros.

Une fois que Keiko était devenu une star mondiale, c’est la Free Willy Foundation a fut créée en 1995 dans le but de lui permettre de finir ces jours dans de meilleures conditions. Et en 1998, le monde entier a pu assister avec stupéfaction au chargement de Keiko dans un avion-cargo C-130 de la US Air Force qui a décollé des États-Unis pour le ramener chez lui en Islande. Keiko allait alors bientôt pouvoir redécouvrir les joies de son environnement naturel, l’océan, et l’espoir de retrouver une vie normale auprès d’autres orques. 

Keiko a d’abord passé quelques années dans la baie de Klettsvík dans les îles Vestmann, afin de suivre un entraînement intensif et de se préparer au retour à la vie sauvage en pleine mer.

Et c'est en août 2002 que Keiko a enfin quitté les eaux territoriales islandaises avec un groupe d’orques sauvages. Pourtant, il est réapparu en septembre dans le fjord de Skålvik en Norvège, à la recherche désespérée d’un contact humain : sa réintégration dans son environnement naturel avait échoué, et le 12 décembre de l’année suivante, Keiko mourut d’une pneumonie alors qu’il nageait, seul, dans les fjords norvégiens. Il avait 27 ans. 

Aucun animal marin n’a jamais autant attiré l’attention sur les baleines d’Islande que Keiko, et suite à sa disparition tragique, l’observation des baleines est rapidement devenue un secteur d’activité florissant dans le pays. Pour la seule année dernière, ce sont presque 300 000 personnes qui se sont lancées dans des excursions d’observation à partir des ports islandais.

L'ancienne maison de Keiko dans la baie de Klettsvik a de nouveau des résidents permanents. Le 20 juin 2019, deux bélugas, Little Grey et Little White, ont été amenés d'un parc d'attractions de Shanghai pour vivre dans ce qu'on appelle désormais le sanctuaire des bélugas.

La chasse commerciale à la baleine

Paradoxalement, les anciens navires baleiniers du port de Reykjavik sont ancrés au quai où opère la plus grande société d'observation des baleines d'Islande.

La chasse à la baleine est pratiquée en Islande depuis le 12e siècle. Malgré la popularité de Keiko et l'essor récent du tourisme d'observation des baleines, les Islandais font partie de la poignée de pays qui chassent et tuent encore les baleines.

En 1986, l'industrie baleinière islandaise a fait l'objet d'un examen minutieux dans le monde entier lorsque des militants anti-chasse ont coulé les baleiniers Hvalur 6 et Hvalur 7, qui constituaient la moitié de la flotte baleinière islandaise.

L'incident a déclenché un débat international acharné entre diverses organisations radicales et modérées de défense des droits des animaux.

L'issue de ce débat n'a pas été favorable aux anti-baleiniers. La plupart des écologistes ont dénoncé la tactique comme étant trop extrême, certains allant même jusqu'à qualifier l'incident d'acte de terrorisme.

Au niveau national, l'opinion publique a immédiatement basculé en faveur de l'industrie baleinière, la population générale considérant l'incident comme une intrusion extérieure flagrante dans les affaires intérieures.

Les deux navires coulés ont été rapidement renfloués et, pendant plusieurs années, la chasse à la baleine s'est poursuivie, soutenue par une opinion publique encore plus enthousiaste qu'auparavant. 

Cependant, avec l'essor de l'industrie islandaise de l'observation des baleines, la chasse à la baleine est de moins en moins populaire au sein de la population islandaise, les Islandais ne consommant qu'une fraction de la viande de baleine islandaise.