Die isländischen Weihnachtsgesellen und ihre Mutter Grýla

Die isländischen Weihnachtsgesellen sind die beliebtesten Weihnachtsfiguren Islands: dreizehn schelmische Brüder, die jeden Dezember aus den Bergen herabsteigen. Erfahre mehr über ihre furchterregende Mutter Gryla, die schreckliche Weihnachtskatze und die Folklore, die Weihnachten in Island einzigartig macht.

Weihnachten in Island ist eine Zeit voller Lichter, Feierlichkeiten, köstlichem Essen und … Angst. Vielleicht ist Angst etwas übertrieben, aber Island hat eine ganz besondere Weihnachtsfolklore, die die Einheimischen seit Jahrhunderten begleitet!

Anstelle des liebevollen Weihnachtsmanns, den viele westliche Kulturen kennen, sind die 13 Weihnachtsgesellen Islands für ihren Schabernack bekannt. Ihre Mutter Gryla ist eine monströse Riesin, die unartige Kinder entführt und frisst. Und wenn du dir vor den Feiertagen kein neues Kleidungsstück besorgst, kannst du mit einem Besuch der Weihnachtskatze rechnen, die ihren Appetit teilt!

Lies weiter, um alles über die isländischen Weihnachtsgesellen, ihre furchterregende Mutter und die legendäre Weihnachtskatze zu erfahren, bevor du Island zu Weihnachten besuchst!

Das Wichtigste auf einen Blick

• Islands 13 Weihnachtsgesellen sind die schelmischen Söhne der Riesin Gryla. Jeden Dezember kommen sie einzeln aus den Bergen und hinterlassen Geschenke oder faule Kartoffeln in den Schuhen der Kinder.

• Ursprünglich galten die Weihnachtsgesellen als gefährliche Unruhestifter. Erst im 20. Jahrhundert begannen sie, Geschenke zu hinterlassen.

• Ihre Mutter Gryla ist eine der ältesten Figuren der isländischen Folklore und hat ihre Wurzeln in nordischen Texten aus dem 13. Jahrhundert.

• Die heute bekannten dreizehn Weihnachtsgesellen wurden erst 1932 durch ein beliebtes Gedicht von Jóhannes úr Kötlum festgelegt. Zuvor unterschieden sich Namen und Anzahl je nach Region erheblich.

Was du über die isländischen Weihnachtsgesellen wissen solltest

Die 13 Weihnachtsmänner Islands sollen sich die meiste Zeit des Jahres in den Lavaformationen von Dimmuborgir im Myvatn-Gebiet im Norden Islands verstecken. Andere glauben, dass sie einfach in einer unbekannten Bergregion leben.

Vom 12. bis zum 24. Dezember verlassen sie jedoch einzeln ihr Versteck, um dreizehn Tage lang Unfug zu treiben. Jeder hat seine eigenen Streiche auf Lager – von schelmisch bis erschreckend. Damit ziehen sie durch das ganze Land, bis die Weihnachtszeit endet.

Die 13 Weihnachtsgesellen gehören ebenso zur festlichen Tradition des Landes wie die isländische Weihnachtsbuchflut und der Verzehr von geräuchertem Lammfleisch.

Heute ist ihr Erscheinungsbild weitgehend entschärft. Statt als Trolle dargestellt zu werden, die durch ihre Untaten auffallen, tragen sie oft traditionelle rote und weiße Kleidung, buschige Bärte und ein breites Lächeln. Wie Professor Terry Gunnell von der Universität Island anmerkt, verraten bereits ihre Namen, wie sie einst waren: Figuren, die nahmen, statt zu geben.

Diese Umkehrung ist selbst eine Weihnachtstradition, die nicht erhalten geblieben ist. Statt Streiche zu spielen, hinterlassen sie heute einfach Geschenke in den Schuhen, die Kinder auf ihre Fensterbänke stellen – ein wenig wie die Strümpfe an Kaminen in anderen Kulturen. Anstelle eines Stücks Kohle finden unartige isländische Kinder morgens lediglich eine Kartoffel in ihrem Schuh. 

Obwohl sie sich seit dem 19. Jahrhundert deutlich verändert haben, verraten das ursprüngliche Aussehen und Verhalten der Weihnachtsgesellen viel über die Geschichte, Kultur und Folklore Islands. Außerdem sind sie ein großartiges Beispiel dafür, wie unterschiedlich festliche Traditionen auf der ganzen Welt sein können.

Vieles an ihrem heutigen Aussehen geht auf Brian Pilkington zurück, einen in England geborenen Illustrator, der 1974 nach Island zog und seit Jahrzehnten die Folklore des Landes zeichnet. Sein Buch „The Yule Lads: A Celebration of Iceland's Christmas Folklore“ gab den 13 Brüdern und ihrer Mutter Gryla die struppigen, charaktervollen Gesichter, die sich Isländer heute zu Weihnachten vorstellen. Er hat auch viele weitere Figuren der isländischen Sagenwelt illustriert – von Trollen über das verborgene Volk bis hin zur furchterregenden Weihnachtskatze. Dafür erhielt er den Spitznamen „Vater der isländischen Weihnacht“.

• Siehe auch: Weihnachtsmärkte in Reykjavik

Die dreizehn isländischen Weihnachtsgesellen

Foto von Triff die Weihnachtsgesellen in Dimmuborgir, Myvatn

In der modernen Kultur steigen die 13 Weihnachtsgesellen zu Beginn der Weihnachtszeit aus den Bergen herab, um im ganzen Land an Feierlichkeiten teilzunehmen, mit Kindern zu spielen und die Festgäste zu unterhalten. Während der Feiertage treten sie im Nationalmuseum von Island in traditioneller Kleidung auf.

Sie machen Weihnachten in Island noch schöner. Das ist jedoch eine familienfreundlichere Version der alten isländischen Folklore, aus der die Weihnachtsgesellen stammen.

Obwohl sie den Kannibalismus ihrer Mutter nicht geerbt haben, wurden die isländischen Weihnachtstrolle wegen ihres unheimlichen Verhaltens von Kindern dennoch weithin gefürchtet. Vor der Industrialisierung glaubten in Island sogar viele Erwachsene an Trolle. Daher waren viele vermutlich vorsichtig und hielten die Geschichten über diese Weihnachtsgesellen für wahr.

Die Namen der Weihnachtsgesellen spiegeln die Eigenheiten jedes Bruders wider. Sie werden im Folgenden in der richtigen Reihenfolge aufgeführt.

Stekkjastaur | Schafstall-Strolch

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Der erste Weihnachtsgeselle, der die Berge verließ, um in ganz Island Unruhe zu stiften, war Stekkjastaur, der „Schafstall-Strolch“. Vom 12. bis zum 26. Dezember bestand sein Vorgehen darin, die Schafe jedes Haushalts zu belästigen, an dem er vorbeikam. 

Im Winter hielten die Isländer ihre Schafe normalerweise unter der Erde. Wenn also die Geräusche ihres gequälten Blökens im Haus widerhallten, war das ein Zeichen dafür, dass Stekkjastaur sie gefunden hatte. Ein solches Geräusch war in den Wintermonaten zwar wegen der Stürme, die die Herde regelmäßig plagten, nicht ungewöhnlich, wurde aber dennoch besonders unheilvoll – schließlich waren Schafe die Lebensgrundlage jedes Bauernhofs.

Obwohl Stekkjastaur ein furchterregender Troll war, wurde er wie viele seiner Brüder durch eine körperliche Behinderung eingeschränkt. Seine steifen Beine beeinträchtigten seine Bewegungsfähigkeit. Wenn du ihn also deine Tiere aufscheuchen hörtest, war es am besten, einfach abzuwarten. Schon bald musste er zum Nachbarn weiterziehen, um bis zum Sonnenaufgang möglichst viele isländische Haushalte in Angst und Schrecken zu versetzen.

Giljagaur | Schluchten-Spanner

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Giljagaur, der „Schluchten-Spanner“, war der zweite isländische Weihnachtsgeselle, der in menschlichen Siedlungen auftauchte. Er versteckte sich in den Schluchten rund um ein Haus und wartete, bis dessen Bewohner eingeschlafen waren. Dann brach er in den Kuhstall ein, um jede verfügbare Milch zu stehlen.

Damit beraubte er Familien der wichtigsten Zutat für die Soßen, die während der Festtage genossen werden sollten – ganz zu schweigen vom traditionellen Skyr.

Obwohl nur wohlhabendere Isländer Kühe besaßen, lebten die meisten ärmeren Menschen traditionell auf den Höfen der Reichen. Daher waren alle von den Streichen dieses Trolls betroffen.

Stufur | Stummel

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Der dritte Weihnachtsgeselle, Stufur, der „Stummel“, wurde an Weihnachten in ganz Island zum Ärgernis, indem er die Töpfe der Haushalte stahl, um die köstlichen Krustenreste darin zu essen. Vom 14. bis zum 26. Dezember war sein Appetit unersättlich.

Auch wenn das nicht nach einem besonders schweren Verbrechen klingt, waren Töpfe und Pfannen in Island früher äußerst wertvoll. Das Land verfügte weder über eigene Eisenerzvorkommen noch über eine Bergbauindustrie. Solche Waren mussten importiert werden und waren sehr teuer. Für manche verarmten Familien waren sie die einzigen Besitztümer von nennenswertem Wert.

Thvorusleikir | Löffellecker

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Thvorusleikir, der vierte Weihnachtsgeselle, ist auf Englisch als „Löffellecker“ bekannt. Dieser Weihnachtstroll begann jedes Jahr am 15. Dezember seine landesweite Tour des Unfugs. Er brach in die Häuser der Isländer ein und leckte die Löffel der Haushalte ab, in der Hoffnung auf einen kleinen Happen. 

Thvorusleikirs Verhalten war eine Folge seiner ungewöhnlichen körperlichen Behinderung. Aufgrund von Mangelernährung war er grotesk dünn – ungewöhnlich für Trolle, die meist als übergewichtige und muskulöse Ungeheuer dargestellt wurden.

Die Lehre aus dem Verhalten des Löffelleckers ist weniger offensichtlich als bei vielen anderen Weihnachtsgesellen. Vielleicht ging es einfach darum, sicherzustellen, dass Kinder ihr Besteck sauber machten.

Pottaskefill | Topfkratzer

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Pottaskefill, auf Englisch „Topfkratzer“, ähnelt vielen seiner Brüder darin, dass sich sein Weihnachtsschabernack um Völlerei dreht. Er brach in ein Haus nach dem anderen ein und suchte nach Soßentöpfen, Bratenstücken, die auf dem Blech zurückgeblieben waren, Töpfen mit saisonalem Gemüse und allem anderen, was sich noch zum Essen abkratzen ließ.

Pottaskefill sollte zweifellos Kinder dazu bringen, ihre Mahlzeiten aufzuessen. Reste könnten ihn an die Tür locken. Da Lebensmittel haltbar gemacht werden mussten, um die langen Wintermonate zu überstehen, wurde jede Verschwendung streng missbilligt. Niemand wagte in dieser Jahreszeit einen Angelausflug auf die stürmische See, und niemand wollte ein Tier schlachten, das im Sommer noch zum Lebensunterhalt beitragen konnte.

Askasleikir | Schüssellecker

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Schluchten-Spanner stiehlt Milch, Stummel knabbert die Krusten aus den Pfannen, Topfkratzer verschlingt die Reste und der dünne Löffellecker tut genau das, was sein Name sagt. Ebenfalls auf der Suche nach einem einfachen Happen war der sechste Bruder, Askasleikir, dessen Streiche jedoch vielleicht die bisher unheimlichsten waren.

Askasleikirs englischer Name lautet „Schüssellecker“. Er ist dafür bekannt, die Reste aus Schüsseln zu schlürfen – genauer gesagt aus einem „Askur“, einer isländischen geschnitzten Schüssel mit Deckel. Doch die Art, wie er das tut, ist geradezu albtraumhaft.

Jede Nacht legte sich Askasleikir buchstäblich unter das Bett eines Kindes und wartete, bis es seine Abendsuppe oder seinen Pudding aufgegessen hatte. Sobald das Kind satt war, schnappte er sich bereitwillig die übrig gebliebenen Speisen und schlang sie selbst hinunter. Vielleicht sollte er Kinder dazu bringen, auf Aufforderung schlafen zu gehen oder keinen Mitternachtssnack zu essen. In jedem Fall verkörpert er das klassische Monster unter dem Bett.

Hurdaskellir | Türenschläger

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Hurdaskellir hat eine Vorgehensweise, die er einem der ältesten Horror-Motive entlehnt hat. Auf Englisch heißt er „Türenschläger“. Wenn dieser Weihnachtsgeselle während der Festtage seine dreizehntägige Reise antritt, hat er nichts anderes vor.

Bis zum Monatsende schlich er von Haus zu Haus, von den entlegensten Enden der Westfjorde bis ins geschäftige Zentrum von Reykjavik, um einzubrechen und so viele Türen wie möglich zuzuschlagen, damit die Menschen im Haus aufwachten.

Angesichts der starken Winde im isländischen Winter und der provisorischen Bauweise vieler Torfhäuser in Island blieb im Laufe der Weihnachtszeit zweifellos so manches Kind voller Angst wach, weil es fest davon überzeugt war, dass Hurðaskellir gerade durch sein Haus zog.

Skyrgamur | Skyr-Schlinger

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Die Mahlzeiten vor Weihnachten gehören zweifellos zu den besten des Jahres. Man kann perfekt zubereitetes Geflügel, Nussbraten, Mince Pies, Lebkuchenmänner, Zimtschnecken und allerlei andere Leckereien genießen. In dieser Jahreszeit verdient in Island jedoch ein Gericht besondere Erwähnung: der köstliche und cremige Skyr.

Dieses gesunde, schmackhafte und traditionelle Milchprodukt kann zu Recht als eine der echten Delikatessen Islands bezeichnet werden – besonders im Vergleich zu einigen der ungewöhnlicheren isländischen Gerichte wie „Hakarl“ (fermentierter Hai) und „Hrutspungar“ (Widderhoden).

Skyr ist das ganze Jahr über ein Genuss, aber zu Weihnachten ist er etwas ganz Besonderes und sorgt für eine erfrischende Abwechslung zu den zahlreichen üppigen Braten, die normalerweise zu den Feiertagen serviert werden.

In der isländischen Weihnachtsfolklore waren jedoch nicht nur die Menschen zu dieser Jahreszeit auf Skyr aus. Er war auch das Lieblingsessen des achten isländischen Weihnachtsgesellen Skyrgamur, des „Skyr-Schlingers“.

Vom 18. bis zum 30. Dezember musste diese nationale Köstlichkeit – eine perfekte Ergänzung zu süßen und herzhaften Gerichten – gut bewacht werden, damit sie nicht in die Hände dieses ruchlosen Trolls fiel.

Bjugnakraekir | Wurstklauer

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Räuchern ist eine der beliebtesten Zubereitungsarten in Island. Geräucherter Fisch und Lamm sind das ganze Jahr über beliebt, ebenso wie geräucherte Würste, die auf Isländisch „Bjuga“ heißen.

Ab dem Abend des 20. Dezember war beim Zubereiten der Bjuga jedoch besondere Wachsamkeit gefragt. Sie war das einzige Lebensmittel, auf das es der neunte Weihnachtsgeselle Bjugnakraekir, der „Wurstklauer“, abgesehen hatte.

Bjugnakraekir hatte eine perfekte Methode, diese isländische Spezialität zu stehlen. Er soll in Häuser eingebrochen sein und sich im Dachgebälk versteckt haben. Dort wartete er, bis das Abendessen fertig war, bevor er sich von oben herabstürzte und die Würste schnappte.

Gluggagaegir | Fenstergucker

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Der zehnte Weihnachtsgeselle, der während der Festtage aus den Bergen herabstieg, war vielleicht der unheimlichste von allen: Gluggagaegir, der „Fenstergucker“.

Angesichts der Dunkelheit der isländischen Winter, in denen es um Weihnachten herum nur vier Stunden Tageslicht gibt, braucht es wenig Fantasie, um sich die Angst der Kinder vorzustellen, wenn sie nachts an den Fenstern ihrer Häuser vorbeigingen – voller Furcht, dass dieser schreckliche Troll hineinschaute.

Wie bei einigen anderen oben erwähnten Figuren scheint auch Gluggagaegirs unheimliches Verhalten dazu gedient zu haben, Kinder davon abzuhalten, in den dunklen Wintern nach draußen zu gehen. Außerdem erinnerte er daran, dass die kinderfressende Gryla im ganzen Land Augen hatte und nach Übeltätern Ausschau hielt.

Gattathefur | Türschnüffler

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Gattathefur, der „Türschnüffler“, könnte aufgrund des pfeifenden Atems des Windes Eingang in die Folklore gefunden haben, der durch die zugigen isländischen Torfhäuser drang. Ähnlich wie Fenstergucker und Türenschläger verfolgte die Vorstellung, dass er in ein Haus schlich, um Unheil anzurichten, die Kinder Islands bis in ihre Albträume.

Noch verstärkt wurde dies durch Gattathefurs riesige Nase, die selbst für seine Art außergewöhnlich groß war. Auch der Grund für sein Schnüffeln war ruchlos: Er war ständig auf der Suche nach seinem Lieblingsessen, der isländischen Spezialität Laufabraud (Blätterbrot).

Diese köstliche Spezialität wird nur zur Weihnachtszeit gebacken, und ihre Zubereitung ist oft eine geschätzte Familienangelegenheit, besonders im Norden. Das runde, sehr dünne, frittierte Brot wird meist mit kunstvollen Blattmustern verziert.

Wer für besonders detaillierte Muster bekannt war, nahm Gattathefur besonders übel, dass er oft das Laufabraud stahl, bevor man damit auch nur einen einzigen Gast beeindrucken konnte.

Ketkrokur | Fleischhaken

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Die kulinarischen Weihnachtstraditionen unterscheiden sich von Familie zu Familie erheblich. Ein gemeinsames Kernelement der meisten Festessen gibt es jedoch: Fleisch. In der isländischen Folklore war es das Ziel des zwölften und vorletzten Weihnachtsgesellen Ketkrokur, des „Fleischhakens“.

Wo immer er Zugang zu einer Küche hatte – im Schornstein, hinter Türen, unter Tischen, in Schränken oder vor offenen Fenstern –, legte er sich auf die Lauer, bis das Fleisch eines Gerichts auf die Arbeitsfläche gelegt wurde. Sobald er nicht mehr entdeckt werden konnte, holte er seinen langen Haken hervor und angelte sich das Herzstück des Familienessens.

Anders als sein Bruder Bjugnakraekir, der nur geräucherte Würste suchte, war Ketkrokur bei seinem Geschmack nicht wählerisch. Er wartete, bis die ganze Familie eingeschlafen war, bevor er sich herabstürzte und jedes herumliegende Stück Fleisch stahl.

Kertasnikir | Kerzendieb

Illustration von Haukur Valdimar Pálsson

Der letzte Weihnachtsgeselle ist Kertasnikir, dessen Name „Kerzendieb“ oder „Kerzenbettler“ bedeutet. In Island erscheint er am Heiligabend. Wie bei seinen zwölf Brüdern ist sein Name selbsterklärend, auch wenn die Folgen seiner Streiche problematischer waren, als es zunächst scheint.

Früher waren Kerzen in Island äußerst wertvoll, da sie während der winterlichen Dunkelheit Licht spendeten. Wie bereits erwähnt, dauert diese Dunkelheit um Weihnachten herum etwa zwanzig Stunden am Tag. Kerzen waren außerdem das einzige verfügbare Hilfsmittel, mit dem die Isländer ihrem damals liebsten Zeitvertreib, dem Lesen, nachgehen konnten. Dass sich zu Weihnachten in Island alle zum gemeinsamen Lesen versammelten, ist eine alte Tradition. 

Dadurch wurden Kertasnikirs Streiche umso ärgerlicher. Er wollte die Kerzen nicht einmal verwenden, um Romane und Gedichte zu lesen. Stattdessen hatte er es nur auf den Talg abgesehen, aus dem die Kerzen hergestellt wurden.

Um möglichst viel Talg zu bekommen, nahm er sich die leichtesten Ziele im Haushalt vor: die Kinder. Er folgte ihnen in ihre Schlafzimmer oder Leseecken und stahl die Kerzen direkt aus ihren Händen.

Kertasnikir war zweifellos einer der aufdringlichsten Weihnachtsgesellen und einer derjenigen, die Kinder am meisten verstörten. Alle konnten jedoch Trost darin finden, dass er der Letzte war und nach dreizehn Tagen – zusammen mit seinen Brüdern, seiner Mutter und ihrer Katze – in die Höhlen im Norden Islands zurückkehren würde, um dort bis zur nächsten Weihnachtszeit zu ruhen.

Heute sind die Weihnachtsgesellen familienfreundlicher und geben eher, als dass sie stehlen. Kertasnikir ist daher der letzte Weihnachtsgeselle, der isländischen Kindern vor Weihnachten Geschenke bringt. Sein Geschenk für brave Kinder ist heute meistens eine Kerze.

Gryla, die Mutter der isländischen Weihnachtsgesellen

Foto von Wikimedia, Creative Commons, von Andrii Gladii. Es wurden keine Änderungen vorgenommen.

Die Weihnachtsgesellen mögen im Laufe der Jahre freundlicher geworden sein, doch ihre Mutter Gryla ist noch immer ein furchterregender Troll und gehört zu den ältesten Weihnachtstraditionen Islands.

Diese Riesin ist eine der bösartigsten Gestalten der isländischen Folklore, und während der Weihnachtszeit werden Kindern noch immer Horrorgeschichten über sie erzählt. Das ganze Jahr über, so heißt es, sammelt sie auf der ganzen Insel Gerüchte über Kinder, die sich schlecht benehmen. Sobald der Winter beginnt, macht sie sich auf, diese Kinder einzusammeln.

Ihr Appetit auf das Fleisch unartiger Kinder ist unersättlich, und jedes Jahr findet sie reichlich von ihrer bevorzugten Beute. Sie steckt die Kinder in einen Sack, kocht sie anschließend in einem Topf und bereitet daraus einen riesigen Eintopf zu, der sie bis zum nächsten Winter satt hält.

Gryla wäre schon schrecklich genug, wenn sie allein unterwegs wäre, doch leider ist das für die isländischen Kinder nicht der Fall. Sie teilt ihre Berghöhle im Norden Islands mit einer riesigen schwarzen Katze namens Weihnachtskatze, die ebenfalls Appetit auf Menschenfleisch hat. 

Foto: Regína Hrönn Ragnarsdóttir 

Die Weihnachtskatze sucht jedoch nicht nur nach Kindern, die sich schlecht benommen haben. Sie macht sich mit Vergnügen über jedes Kind her, das zu Weihnachten keine neue Kleidung bekommen hat. 

Gryla lebt außerdem mit ihrem neuesten Ehemann zusammen, einem Troll namens Leppaludi. Als am wenigsten bedrohliches Mitglied der Familie ist er derart eingeschüchtert, dass er geradezu erbärmlich wirkt. Vielleicht aus Angst vor dem Schicksal von Grylas früherem Partner, den sie angeblich aufgegessen hat (!), nimmt er keinerlei Einfluss auf ihre bösen Neigungen. 

Die Traditionen rund um Gryla sagen viel über die isländische Folklore aus. Die Tatsache, dass sie Kinder fraß und während der Weihnachtszeit nach ihnen suchte, vermittelt Kindern eine ähnliche Botschaft wie der Weihnachtsmann, der Kohle bringt – nur mit etwas weniger Feingefühl. Die Botschaft an die Kinder ist unmissverständlich: Benehmt euch an Weihnachten besonders gut!

Die brutalere Vermittlung dieser Botschaft könnte damit zusammenhängen, dass die Winter in Island unglaublich gefährlich waren und viele ungehorsame Kinder, die sich in Dunkelheit und Schnee hinauswagten, nie nach Hause zurückkehrten. Außerdem musste vor Beginn der dunkelsten Monate viel Arbeit erledigt werden, was von allen Familienmitgliedern besondere Sorgfalt und Anstrengung verlangte.

In diesem Zusammenhang entstand die Geschichte, dass die Weihnachtskatze Kinder fraß, die keine Kleidung geschenkt bekamen, wahrscheinlich, um sicherzustellen, dass alle bis zum Ende des Winters mit dem Weben, Stricken und Nähen fertig wurden. 

Foto: Regína Hrönn Ragnarsdóttir 

Gryla war für Kinder ein derart erschreckendes Bild, dass das isländische Parlament im 18. Jahrhundert die Verwendung ihrer Legende als Drohmittel verbot. Kinder wurden nicht länger damit bedroht, verschlungen zu werden, sondern bekamen bei schlechtem Benehmen stattdessen faule Kartoffeln in ihre Schuhe.

Wir haben Professor Terry Gunnell gefragt, warum Gryla in der isländischen Kultur eine so starke Figur geblieben ist. 

Heute findet man im ganzen Land Statuen von Gryla, etwa im Weihnachtshaus von Akureyri, bei Fossatun und während der Weihnachtszeit sogar am Flughafen Keflavik – aufgrund ihrer wichtigen Rolle in den isländischen Weihnachtstraditionen.

Viele glauben, dass ihr Zuhause in Dimmuborgir liegt. Der Ort wird auf vielen Ausflügen ab Akureyri, der Hauptstadt Nordislands, besucht und ist ein Halt auf der beliebten Sightseeing-Route des Diamond Circle.

Die vielen Weihnachtsgesellen: Regionale Varianten und der Weg zu 13

Die dreizehn Weihnachtsgesellen, wie Isländer sie heute kennen, waren nicht immer dreizehn, und ihre Namen waren nicht immer dieselben. Frühe Berichte über die Gesellen unterschieden sich erheblich – je nachdem, wo in Island die Geschichten erzählt wurden. 

Die Zahl dreizehn wurde in der volkstümlichen Überlieferung erst gegen Ende des 18. Jahrhunderts festgelegt. Die Namen und Persönlichkeiten, die die meisten Isländer heute kennen, wurden erst 1932 vollständig etabliert. In jenem Jahr veröffentlichte der Dichter Jóhannes úr Kötlum sein einflussreiches Gedicht Jólasveinarnir als Teil der Sammlung Jólin koma (Weihnachten kommt). Dieses Gedicht legte die heute maßgebliche Version endgültig fest. 

Vor dieser Vereinheitlichung waren in ganz Island mehr als hundert verschiedene Namen für Weihnachtsgesellen aufgezeichnet worden, wobei sich die Gestalten je nach Region unterschieden. Eine der ältesten erhaltenen Quellen, in der überhaupt Weihnachtsgesellen namentlich erwähnt werden, ist ein Mitte des 18. Jahrhunderts zusammengestelltes Wörterbuch von Jón Ólafsson aus Grunnavik. Es enthält zwei Namen, die im modernen Kanon vollständig fehlen: Jólaskódóli und Skinnsokkabrokkur. 

In einigen Regionen wurden die Gesellen als Grylas Söhne beschrieben, in anderen als ihre Brüder. Manche Berichte nannten nur neun. Eine Volkssage aus Ostisland verortete ihren Ursprung im Meer statt in den Bergen. In einem seltenen Kinderreim wurden sogar zwei weibliche Weihnachtsstreiche-Spielerinnen beschrieben. Die kanonischen dreizehn sind also die Version, die sich durchgesetzt hat – nicht die einzige Version, die existierte. 

Wir haben Professor Terry Gunnell nach diesen unterschiedlichen Überlieferungen gefragt.

Die Zahl dreizehn sagt möglicherweise ebenso viel über die kulturelle Bedeutung dieser Zahl aus wie über eine genaue Anzahl von Grylas Söhnen.

Einzigartige isländische Weihnachtslieder

Wie die isländische Folklore sind auch die isländischen Weihnachtslieder einzigartig und eng mit den örtlichen Bräuchen verbunden. Die Weihnachtsgesellen und ihre Familie stehen in der festlichen Musik häufig im Mittelpunkt. Eines der bekanntesten Beispiele ist „Jólasveinar ganga um gólf“ („Die Weihnachtsgesellen gehen über den Boden“). Dieses beliebte Lied ist jedem Isländer sofort vertraut und gehört zu den festen Bestandteilen der Weihnachtsfeiern. 

Ein weiteres beliebtes Lied über die Weihnachtsgesellen ist „Jólasveinar einn og átta“, in dem es darum geht, wie sehr sich Kinder darauf freuen, dass sie mit Geschenken aus den Bergen ankommen! Der Titel bedeutet „Weihnachtsgesellen, eins und acht“ und gibt seit Langem Anlass zu Spekulationen. Das würde insgesamt neun ergeben, doch normalerweise heißt es, dass es dreizehn sind!

Dies könnte auf sich im Laufe der Zeit verändernde Glaubensvorstellungen zurückzuführen sein, denn tatsächlich gibt es Geschichten über viele weitere Weihnachtsgesellen, die in verschiedenen Gegenden Islands existierten, bevor die berühmte Gruppe von 13 Brüdern zum heute anerkannten Glauben in Island wurde!

Nicht nur die Weihnachtsgesellen bekommen während der Feiertage ihre eigenen Lieder – auch andere Mitglieder ihrer Familie werden besungen! „Jólakötturinn“ („Die Weihnachtskatze“) ist ein weiteres bekanntes Lied. Es erzählt davon, wie verzweifelt die Menschen waren, rechtzeitig zu Weihnachten neue Kleidung anzufertigen, um ihren Zorn zu vermeiden. Dieses unheimliche Lied wird ausgerechnet von Björk gesungen!