Die komplette Geschichte Islands

Entdecke die Geschichte Islands – von den ersten Siedlern bis zur modernen Republik. Erfahre, wie Geografie und Klima den Weg der Nation geprägt haben. Tauche in die Ereignisse ein, die das Schicksal Islands entscheidend beeinflusst haben.

Wikinger- und Saga-Touren lassen Islands frühe Geschichten durch Landschaften, archäologische Stätten und legendäre Erzählungen lebendig werden, die die Identität des Landes geprägt haben. Diese Erlebnisse verbinden oft spannende Geschichten mit Besuchen historischer Orte und bieten so eindrucksvolle Kulturreisen, die Mythologie, Alltagsleben und lebendige Traditionen miteinander verknüpfen.

Island verändert sich rasant. Einst war es eine abgelegene Inselnation, doch heute empfängt das Land Millionen von Besuchern pro Jahr. Das hat eine Welle der Urbanisierung, Zuwanderung und des kulturellen Wandels zur Folge

In Reykjavik ist dieser Wandel besonders deutlich sichtbar. Straßen wie Laugavegur und Laekjargata haben sich von ruhigen Durchgangsstraßen zu belebten Zentren mit Hotels, Cafés und Geschäften entwickelt.

Das rasante Wachstum der Hauptstadt spiegelt die zunehmende Beliebtheit Islands in der Welt wider. Eine große Auswahl an Unterkünften, Mietwagen und sorgfältig zusammengestellten Touren trägt dazu bei. Was einst als abgelegen galt, fühlt sich heute überraschend gut angebunden an. Und auch wenn Veränderung unvermeidlich ist, bleibt die Frage, wie sehr sich Island verändern sollte, weiterhin offen.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Olaus Magnus. 

Der Tourismus war der Rettungsanker für die isländische Wirtschaft, die sich während der Bankenkrise 2008–2011 im freien Fall befand. Heute gibt es zahlreiche Unterkünfte für Reisende, eine Fülle an Reiseangeboten und sogar Mietwagen, um das Land flexibel zu erkunden.

Nach der wirtschaftlichen Erholung und einem BIP, das die Werte früherer Jahre übertrifft, war Islands Zukunft noch nie so vielversprechend wie heute.

Doch wie haben die Isländer diesen einzigartigen und bedeutenden Moment ihrer Geschichte erreicht? Um die Herausforderungen der Zukunft zu meistern, müssen die Menschen hier auf die faszinierende Geschichte ihres Landes zurückblicken – von der frühen Besiedlung über die Unabhängigkeitserklärung nach dem Zweiten Weltkrieg bis hin zu den prägenden und oft umstrittenen Jahren danach.

Wichtige Fakten im Überblick

• Island wurde durch geothermische Aktivität geformt und ist vor etwa 70 Millionen Jahren durch Unterwassereruptionen entstanden.

• Obwohl Island möglicherweise bereits im Jahr 330 v. Chr. von einem griechischen Entdecker gesichtet wurde, könnten die irischen Mönche, die sogenannten Papar, im 9. Jahrhundert die ersten Besucher gewesen sein.

• Im späten 9. und 10. Jahrhundert segelten Nordmänner nach Island und gründeten dort dauerhafte Siedlungen.

• Obwohl die Isländer über Generationen hinweg an die nordische Mythologie glaubten, wurde das Land im Jahr 1000 christianisiert.

• Im 13. Jahrhundert kam es in Island zu einem Bürgerkrieg, in dem es um das Verhältnis zu Norwegen ging. Dies führte schließlich zur Vasallenschaft. Ein Jahrhundert später fiel Island an Dänemark.

• Der Ausbruch des Laki-Vulkans dauerte von Juni 1783 bis zum Februar des Folgejahres und führte zu Tausenden von Todesfällen und Hungersnöten.

• Island blieb während des Ersten und Zweiten Weltkriegs neutral, war aber dennoch von den Konflikten betroffen.

• 1944 erlangte Island nach einer Volksabstimmung, bei der sich 98 Prozent für die Unabhängigkeit aussprachen, endgültig die Unabhängigkeit von Dänemark.

• Das Land aus Feuer und Eis hat sich nach der Unabhängigkeit stetig weiterentwickelt, wurde während des Kalten Krieges zu einem strategisch wichtigen Ort und ist heute ein beliebtes Reiseziel.

Wie alt ist Island?

Geologisch begann sich Island vor rund 70 Millionen Jahren zu formen. Unter der Insel befindet sich eine große Magmakammer, die als Auslöser dieses Prozesses gilt.

Diese Magmakammer ist als Island-Plume bekannt. Ihr Ursprung liegt vermutlich mehr als 2.000 Meter tief im Erdmantel. Der Plume befindet sich am Schnittpunkt der eurasischen und nordamerikanischen tektonischen Platten, einer Verwerfung, die als Mittelatlantischer Rücken bekannt ist.

Diese beiden Faktoren machen Island zu einem Hotspot für geothermische Aktivität.

Lange bevor es Menschen gab, sorgte dieser Plume für eine Reihe von Unterwassereruptionen, die rasch begannen, die Insel zu formen, wie wir sie heute kennen. Er ist auch heute noch der Hauptgrund dafür, dass Island über 200 verschiedene Vulkane, Geysire und vulkanische Spalten besitzt.

Wie du siehst, reicht Islands vulkanische Geschichte weit zurück. Auch wenn es einfach wäre, diese elementaren Kräfte als Teil einer längst vergangenen Geschichte zu betrachten, ist Island tatsächlich immer noch im Wandel.

Diese Kräfte zeigen sich auch heute noch in den zahlreichen Erdbeben und Vulkanausbrüchen in Island.

So entstand die Insel Surtsey im Westmännerinsel-Archipel zwischen 1963 und 1967 durch Unterwassereruptionen. Heute ist Surtsey ein streng geschütztes Reservat, das nur von Wissenschaftlern betreten werden darf.

Ein weiteres Beispiel ist der unter einer Eiskappe liegende Vulkan Eyjafjallajökull, der 2010 nach 200 Jahren Ruhe ausbrach. Der Ausbruch des Eyjafjallajökull prägte Islands Zukunft maßgeblich: Eine riesige Aschewolke legte den Flugverkehr über Europa lahm und sorgte gleichzeitig für einen Boom im isländischen Tourismus.

Auch wenn sie weniger gravierend waren, gab es im Laufe der Jahre zahllose weitere Ausbrüche und Erdbeben. So brach beispielsweise 2011 der Grimsvötn aus, gefolgt von Ausbrüchen am Bardarbunga in den Jahren 2014 und 2015, durch die das Holuhraun-Lavafeld entstand.

Nach 800 Jahren Ruhe ist die Reykjanes-Halbinsel zuletzt wieder aktiv geworden. Seit 2021 kommt es dort wiederholt zu Ausbrüchen am Fagradalsfjall, bei Litli-Hrutur und in der Sundhnukagigar-Kraterreihe. Diese haben jedoch kaum Auswirkungen auf das tägliche Leben oder Reisen in Island.

Besucher haben in Island nicht nur die Möglichkeit, diese beeindruckenden Vulkane zu erleben, sondern auch einen seltenen Blick auf die freiliegenden nordamerikanischen und eurasischen Platten zu werfen.

Diese Platten driften jedes Jahr um etwa 2 bis 3 Zentimeter auseinander. Dies ist im Thingvellir-Nationalpark zu beobachten, einem der Highlights am Goldenen Kreis (Golden Circle). Auf der Brücke zwischen den Kontinenten kannst du sogar symbolisch zwischen den Kontinenten spazieren!

• Siehe auch: Nationalparks in Island

Wann wurde Island entdeckt?

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Johan Peter Raadsig. 

Über weite Teile der Geschichte war Island eine der größten unbewohnten Inseln der Welt. In antiken griechischen und römischen Texten wird ein mysteriöses Land namens Thule im Norden erwähnt, das nach Ansicht einiger Forscher Island gewesen sein könnte.

Diese Verbindung ist jedoch nicht gesichert. Die früheste bekannte Erwähnung von Thule stammt aus dem Jahr 330 v. Chr., als der griechische Entdecker Pytheas von seinen Reisen berichtete.

Im späten 8. Jahrhundert schrieb der irische Mönch Dicuil über Geistliche, die auf einer Insel lebten. Bei dieser Insel könnte es sich um Island gehandelt haben – dies ist einer der frühesten schriftlichen Hinweise auf eine mögliche Besiedlung.

Archäologische Funde deuten darauf hin, dass es vor der offiziellen Besiedlung saisonale Bewohner in Island gab. Somit ist es möglich, dass irische Mönche zu den ersten Entdeckern Islands gehörten, auch wenn dies nicht abschließend belegt ist.

Eine der interessantesten historischen Stätten, die mit dieser Frühgeschichte in Verbindung stehen könnten, sind die von Menschenhand geschaffenen Höhlen von Hella. In ihnen sollen Spuren irischer Mönche gefunden worden sein. Die Höhlen sind ein beliebtes Ziel an der Südküste Islands und können im Rahmen einer geführten Hella-Höhlentour erkundet werden.

Wann wurde Island besiedelt?

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, vom Arni Magnusson Institut. 

Island wurde offiziell im späten 9. Jahrhundert, gegen Ende der Wikingerzeit, besiedelt. Den historischen Quellen zufolge kamen die ersten dauerhaften nordischen Siedler im Jahr 874 n. Chr. unter der Führung von Ingólfur Arnarson nach Island. Arnarson gilt traditionell als Gründer von Reykjavik.

In den folgenden Jahrzehnten folgten weitere Gruppen von Nordmännern, hauptsächlich aus Skandinavien und den Britischen Inseln. Sie gründeten Bauernhöfe und Siedlungen im ganzen Land.

Unser Wissen über diese Zeit der Besiedlung stammt vor allem aus zwei mittelalterlichen Texten: dem Landnamabók (Buch der Landnahme) und dem Íslendingabók (Buch der Isländer).

Diese im 12. Jahrhundert niedergeschriebenen Werke basieren auf älteren mündlichen Überlieferungen und bieten detaillierte Berichte über die frühen Siedler, ihre Herkunft, Landansprüche und Stammbäume.

Das „Landnamabók” ist besonders detailreich und listet über 1.400 Siedlungen und mehr als 3.000 Personen auf. Darüber hinaus enthält es Anekdoten, Familienstammbäume und Geschichten über die nordischen Götter.

Das „Íslendingabók”, verfasst vom Priester Ari Þorgilsson, gibt einen historischen Überblick über die frühen Jahre Islands, einschließlich der Besiedlung und der Annahme des Christentums im Jahr 1000 n. Chr.

Der isländische Saga-Forscher Sigurður Nordal (1886–1974) beschrieb diese mittelalterliche Literatur wie folgt:

„Kein germanisches Volk und keine Nation Nordeuropas besitzt eine mittelalterliche Literatur, die in Originalität und Brillanz mit der isländischen Literatur aus den ersten fünf Jahrhunderten nach der Landnahme vergleichbar wäre.“

Glücklicherweise ähnelt die moderne isländische Sprache dem Altisländischen sehr, sodass die Geschichten aus dem Landnamabók und dem Íslendingabók für Muttersprachler heute fast genauso zugänglich sind wie vor 1.000 Jahren.

Auch heutige isländische Namen stammen oft von den ersten Siedlern ab und schaffen so eine Verbindung zwischen den Generationen. Die Isländer kennen die Sagas und ihre schillernden Figuren auswendig, da sie schon in ihrer Kindheit mit ihnen in Berührung kommen.

• Siehe auch: Wie schwer ist die isländische Sprache?
• Siehe auch: Isländische Literatur für Einsteiger

Wer waren die ersten Siedler Islands?

Ingólfur Arnarson gilt in der Regel als der erste dauerhafte Siedler Islands. Er kam mit seiner Familie und seinem Blutsbruder Hjörleifur Hrodmarsson auf die Insel.

Laut einer Legende warf Ingólfur von seinem Schiff aus zwei geschnitzte Säulen ins Meer und schwor, sich dort niederzulassen, wo sie an Land gespült würden. Schließlich wurden die Säulen im Gebiet des heutigen Reykjavik gefunden. Dort ließ sich Ingólfur im Jahr 874 mit seiner Familie nieder.

Hjörleifur ließ sich an der Südküste beim Berg Hjörleifshöfdi nieder, östlich des heutigen Vik. Er lebte dort jedoch nicht lange, da er von seinen Sklaven getötet wurde, die anschließend flohen. Ingólfur fand sie schließlich und rächte seinen Blutsbruder auf den heutigen Westmännerinseln.

Dies waren einige der ersten Bewohner Islands.

Im Gegensatz zu vielen anderen nordischen Ländern gibt es in Island kein indigenes Volk. Dennoch könnten bereits vor Ingólfur Arnarson Menschen auf der Insel gewesen sein.

Im Landnamabók (altnordisch für „Buch der Landnahme“) werden irische Mönche, die sogenannten Papar, als erste Bewohner Islands erwähnt. Sie sollen Bücher, Kreuze und Glocken zurückgelassen haben, die später von den Nordmännern entdeckt wurden.

Auch im „Islendingabók“ werden die Papar als „wandernde Christen“ erwähnt, die die Insel wegen der „nördlichen Heiden“ verließen. Beide Quellen deuten somit darauf hin, dass die Papar vor der offiziellen Landnahme auf Island lebten und die Insel wieder verließen, wenngleich archäologische Beweise dafür fehlen.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Guerber, H. A. Keine Bearbeitung.

Es ist jedoch belegt, dass es zumindest saisonale Bewohner in Island gab, bevor Ingólfur Arnarson kam. So wurden Reste von Wikingerhäusern entdeckt, die vor allem zur Herstellung von Fischöl, Eisen und anderen Gütern dienten, welche anschließend nach Skandinavien exportiert wurden.

Dies deckt sich mit den Berichten anderer Reisender, die Island besuchten, sich aber nicht dauerhaft niederließen.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Furfur. Keine Bearbeitung.

Am bekanntesten ist Flóki Vilgerðarson, auch Hrafna-Flóki oder „Raben-Floki“ genannt, der oft mit der Namensgebung Islands in Verbindung gebracht wird. Er ist der erste Nordmann, der laut schriftlicher Überlieferung gezielt nach Island segelte. Seine Geschichte wird im Landnamabók erzählt.

Auch wenn Island vor Ingólfur Arnarson bereits Bewohner gehabt haben könnte, gilt er mit seiner Familie dennoch als erster Siedler. In den folgenden Jahrzehnten folgten ihm norwegische Häuptlinge, um dem strengen König Harald von Norwegen zu entkommen. Nach etwa 60 Jahren war Island vollständig besiedelt. Vermutlich war um 930 n. Chr. sämtliches bebaubares Gebiet vergeben.

Noch bevor Island seine lange Wachstumsphase erlebte, war die Siedlung bereits so groß geworden, dass eine neue gesetzgebende Versammlung notwendig erschien. Die führenden Häuptlinge gründeten daher das Althingi im heutigen Thingvellir-Nationalpark. Es wird von vielen als das älteste nationale Parlament der Welt betrachtet.

Erlebe Islands Besiedlung hautnah

Zwar kannst du nicht in die Vergangenheit reisen, um die ersten Schiffe in Island zu sehen, doch es gibt zahlreiche Touren und historische Stätten, die du während deines Aufenthalts besuchen kannst.

1. Adalstraeti und Siedlungsausstellung – Entdecke beispielsweise das älteste Wikinger-Langhaus, das in Reykjavik gefunden wurde. Du kannst sogar eine private Führung durch Reykjavik mit Besuch der Ausstellung buchen.

2. Reiseführer: Siedlungszentrum – Erfahre alles über die Besiedlung Islands und weitere spannende Fakten im Settlement Center in Borgarnes.

3. Eintrittskarte für das Viking World Museum auf der Reykjanes-Halbinsel – Wenn du ein lebensgroßes Wikingerschiff sehen möchtest, besuche das Viking World Museum in Keflavik.

Das Leben im frühen Island

Zur Zeit der ersten Siedler waren etwa 40 Prozent Islands mit natürlichen Birkenwäldern bedeckt. Dieser Anteil wurde von den Neuankömmlingen rasch dezimiert, da sie das Holz für den Bau von Schiffen, Häusern und Höfen nutzten.

Die Bäume, die nicht als Baumaterial dienten, wurden als Brennholz verwendet. Innerhalb eines Jahrhunderts war Island vermutlich vollständig abgeholzt, was sich bis heute auf die Bodenfruchtbarkeit auswirkt.

Bis ins 14. Jahrhundert bauten die ersten Bewohner Islands traditionelle Wikinger-Langhäuser. Aufgrund des Mangels an Holz hielten die Isländer an der Tradition fest, Torfhäuser zu errichten, die auch als isländische Torfhäuser bekannt sind. Dabei wurden verschiedene Muster aus Torf geschnitten und in die Innenwände geschichtet, auch das Dach bestand aus Torf.

Der Torf isolierte zwar gut, aber dennoch waren diese Häuser selten wirklich warm und man war auf große zentrale Feuerstellen angewiesen. Interessanterweise verfügten die frühen Wikingerhäuser über Rauchabzüge. Dieses Wissen ging jedoch nach dem Mittelalter verloren. Spätere Torfhäuser hatten daher oft keine ausreichende Belüftung, was häufig zu Atemwegserkrankungen führte.

Diese Torfhäuser waren nicht besonders stabil und mussten jedes Jahr im Sommer verstärkt oder sogar neu gebaut werden. Diese Bauweise war bis ins frühe 20. Jahrhundert typisch für Island, entwickelte sich im Laufe der Zeit jedoch weiter.

Um ihr Leben zu sichern, waren die frühen Bewohner Islands darauf angewiesen, mit der Außenwelt Handel zu treiben. Zwar gab es in Island reichlich Geflügel, Rinder, Schafe, Pferde und Schweine sowie Fisch, doch viele lebensnotwendige Dinge und Luxusgüter fehlten.

Der Handel erfolgte meist auf kurzen Routen nach Skandinavien und Europa, da die isländischen Händler in erster Linie Bauern waren und nicht zu lange von ihrem Haupterwerb fernbleiben konnten.

Aus Grönland importierten die Isländer Walross-Elfenbein, Pelze und Felle. Aus Byzanz kamen Edelsteine, Silber, Schmuck und Wein. England lieferte Weizen, Zinn, Honig und Gerste, während Russland und das Baltikum Bernstein und Sklaven anboten.

Erfahre mehr über das frühe Leben in Island

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Haukurth. 

1. Reiseführer: Arbaer-Freilichtmuseum – Besichtige die traditionellen Häuser aus verschiedenen Epochen der isländischen Geschichte im Arbaer-Freilichtmuseum. Es zählt zu den besten Museen und Ausstellungen in Island, wenn du mehr über die Geschichte des Landes erfahren möchtest.

2. Besuche den Siedlungshof von Erik dem Roten und Leif Eriksson – Entdecke das Wikingererbe Islands auf dem nachgebauten Hof von Erik dem Roten und Leif Eriksson aus dem 10. Jahrhundert.

3. Reiseführer: Nationalmuseum von Island – Erkunde Artefakte und erfahre mehr über die Geschichte Islands sowie vieles andere im Nationalmuseum von Reykjavik.

Islands Übertritt zum Christentum

Eine Zeit lang hielten die Isländer an ihrem Glauben an die nordische Mythologie fest und pflegten eine mündliche Tradition, die bis zu ihren Vorfahren in Skandinavien zurückreichte. Als Olaf Tryggvason jedoch im Jahr 995 n. Chr. König von Norwegen wurde, setzte er alles daran, die Menschen unter seiner Herrschaft zum Christentum zu bekehren.

Er schickte mehrere Missionare nach Island, die allerdings nur teilweise erfolgreich waren. Nachdem ein weiterer Versuch gescheitert war, blockierte Olaf im Jahr 999 n. Chr. alle Handelswege nach Island und verweigerte isländischen Handelsschiffen die Einfahrt in norwegische Häfen.

Um einen Bürgerkrieg in Island zu verhindern, wurde der Gesetzessprecher Þorgeir Þorkelsson damit beauftragt, darüber zu entscheiden, ob Island ein christliches Land werden sollte.

Þorgeir genoss den Ruf eines besonnenen Mannes und sollte als friedlicher Vermittler zwischen den Konfliktparteien agieren.

Der Legende nach zog sich Thorgeir nach einem Tag und einer Nacht des Nachdenkens unter einer Pelzdecke zurück und kam schließlich zu dem Schluss, dass Island einen neuen Glauben annehmen sollte. Um dieses Ereignis zu markieren, brachte er seine heidnischen Götzen zu einem Wasserfall und warf sie als Zeichen des Glaubenswechsels hinein. Dieser Wasserfall, Godafoss („Wasserfall der Götter“), ist heute eine beliebte Sehenswürdigkeit bei Reisen durch Nordisland.

Þorgeir erklärte, dass der heidnische Glaube weiterhin im Privaten ausgeübt werden dürfe, ebenso wie das „Aussetzen überzähliger Kinder” (Kindstötung, da die Isländer glaubten, die Insel könne nur eine begrenzte Anzahl Menschen ernähren) und der Verzehr von Pferdefleisch

Diese Praktiken widersprachen zwar direkt den Lehren der Kirche, waren jedoch tief in der isländischen Kultur verankert. Nachdem die Kirche in Island die vollständige Kontrolle übernommen hatte, wurden diese Bräuche verboten.

Erlebe Islands historische Orte hautnah

Möchtest du die Pracht einiger Orte erleben, die Island geprägt haben? Es gibt zahlreiche Touren, die dich während deines Island-Aufenthalts zum Godafoss und zu weiteren bedeutenden Orten bringen.

1. Nordislands Wasserfälle, Myvatn-See & Geothermiebad ab Akureyri – Neben dem Besuch des Godafoss erlebst du auf dieser spannenden Sightseeing-Tour auch geothermische Highlights und vieles mehr.

2. Godafoss & Forest-Lagoon-Tour ab Akureyri – Nachdem du die Schönheit des Godafoss bestaunt hast, geht es weiter zu einem Geothermie-Spa, wo du ein entspannendes Bad genießen kannst.

3. Golden-Circle-Minibus-Tour ab Reykjavik – Besuche auf dieser Tour des Goldenen Kreises den beeindruckenden Thingvellir-Nationalpark – den Ort, an dem Island christianisiert wurde.

Islands Bürgerkrieg: Das Zeitalter der Sturlungen

Im 13. Jahrhundert wurde Island von einem Bürgerkrieg erschüttert, der als Zeitalter der Sturlungen bekannt ist. Im Jahr 1220 kämpften mächtige isländische Häuptlinge (Godar) darum, ob Island dem norwegischen König Haakon dem Alten unterstellt werden sollte.

Diese Konfliktzeit ist nach den Sturlungar benannt, einer damals einflussreichen Familie in Island.

Snorri Sturluson war Häuptling des Sturlungar-Clans und Vasall des norwegischen Königs, ebenso wie sein Neffe Sturla Sighvatsson. Während Snorri vor allem als Autor von Sagen berühmt wurde, machte sich Sturla als erbitterter Kämpfer gegen rivalisierende Clans einen Namen, die sich dem norwegischen Monarchen nicht unterwerfen wollten.

Dies gipfelte in der Schlacht von Orlygsstadir im Jahr 1238, in der Sturla eine vernichtende Niederlage erlitt. Es handelt sich um die größte bekannte Schlacht in Islands Geschichte. Du kannst die Ausstellung „1238 Battle of Iceland” in Nordisland besuchen, um mehr darüber zu erfahren – inklusive Virtual-Reality-Erlebnis.

• Siehe auch: Die berüchtigtsten Isländer der Geschichte

Doch auch in den folgenden Jahren kam es immer wieder zu Kämpfen und der norwegische König hörte nicht auf, Unruhe zu stiften. Gissur Thorvaldsson, einer der ehemaligen Gegner Sturlas, wurde von ihm zum Häuptling ernannt.

Gissur trieb die Bemühungen des Königs maßgeblich voran, und schließlich wurde im Jahr 1262 der Gamli Sattmali, der Alte Bund, unterzeichnet. Damit endete die isländische Freistaatszeit, und die Insel wurde Vasall des Königreichs Norwegen.

Ein Jahrhundert später fiel Island an Dänemark. Der dänische König Christian III. stellte die offenen religiösen Praktiken der Isländer infrage und zwang dem Land den lutherischen Glauben auf. Bis heute ist die offizielle Religion Islands der lutherische Glaube.

Der Laki-Ausbruch und die Nebelnot

Im 18. Jahrhundert wurde Island von einer Katastrophe heimgesucht: Der gewaltige Ausbruch des Laki-Vulkans begann im Juni 1783 und endete im Februar 1784. Dabei kamen 9.000 Isländer ums Leben.

Dieser Ausbruch ist als Skaftareldar (Skafta-Flussfeuer) bekannt. Die Lavamassen vernichteten fast den gesamten Viehbestand des Landes – schätzungsweise 80 Prozent – und lösten eine Hungersnot aus, durch die bis zu ein Viertel der Bevölkerung starb.

Die wichtigste Quelle zu diesem Ereignis sind die Aufzeichnungen des Pfarrers Jón Steingrimsson (1728–1791), der die Details des Ausbruchs dokumentierte:

In der vergangenen Woche, und in den beiden davor, fiel mehr Gift vom Himmel, als Worte beschreiben können: Asche, vulkanische Haare, Regen voller Schwefel und Salpeter, alles vermischt mit Sand.

Die Schnauzen, Nüstern und Füße des Viehs, das auf dem Gras weidete oder darüber lief, wurden leuchtend gelb und wund. Alles Wasser wurde lauwarm und hellblau, Geröllhänge färbten sich grau. Alle Pflanzen der Erde verbrannten, verdorrten und wurden grau, eine nach der anderen, als das Feuer zunahm und sich den Siedlungen näherte.

Diese Zeit der Hungersnot, eine der schlimmsten, die die zivilisierte Welt je erlebt hat, ist als „Nebelnot“ oder auf Isländisch „Móðuharðindin“ bekannt. Mit dem Einsetzen des Hungers und den sich verändernden Wetterlagen brach die soziale Ordnung in Island zusammen, und Plünderungen wurden zur Tagesordnung.

• Siehe auch: Dinge, die dich in Island töten können

Neben dem allgegenwärtigen Hunger starben viele Menschen an den giftigen Gasen, die die Luft und die Natur verseuchten.

Der britische Geistliche Gilbert White schrieb über diese Zeit:

Die ganze Zeit über war die Hitze so groß, dass das Fleisch kaum noch am Tag nach dem Schlachten gegessen werden konnte, und die Fliegen schwärmten so sehr in den Wegen und Hecken, dass sie die Pferde fast in den Wahnsinn trieben und das Reiten zur Qual machten. Die Landbevölkerung begann mit abergläubischer Ehrfurcht auf das rote, düstere Aussehen der Sonne zu blicken.

Gemälde von Eugène Delacroix, das die Französische Revolution zeigt, angeführt von Marianne, der Verkörperung Frankreichs, aus Wikimedia.

Der Ausbruch hatte weitreichende Folgen, die über Island hinausreichten: Sie reichten bis nach Nordamerika, in die Sahelzone Afrikas und nach Europa. Die Störung der Monsunzyklen in Afrika und Indien führte zu Hungersnöten in Ägypten, wobei ein Achtel der Bevölkerung starb. Die daraus resultierende Armut und Nahrungsmittelknappheit in Frankreich trugen zur Französischen Revolution bei.

Erkunde die Landschaften der Laki-Krater

Die Laki-Krater und die Lakagígar-Krater gehören zu den beeindruckendsten Gebieten des Hochlands. Entdecke sie auf verschiedenen Touren selbst.

1. Superjeep-Tour zum Fjadrargljufur-Canyon & zu den Lakagigar-Kratern ab Kirkjubaejarklaustur – Erlebe eine unvergessliche Tour zu den Lakagigar-Kratern und weiteren spektakulären Hochland-Highlights auf dieser spannenden Superjeep-Tour.

2. Atemberaubender 1-stündiger Rundflug über Landmannalaugar und das Hochland ab Skaftafell – Fliege mit dem Flugzeug über Landmannalaugar und andere isländische Naturwunder und entdecke ihre Schönheit aus der Vogelperspektive.

Island im Ersten Weltkrieg

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von army.mil.

Als der Erste Weltkrieg ausbrach, gehörte Island noch zu Dänemark und blieb wie dieses neutral. Dennoch hatte das Land aus Feuer und Eis Einfluss auf den Krieg – und umgekehrt.

Über tausend Isländer waren als Soldaten registriert und kämpften an der Seite Kanadas und der USA. Allerdings waren nur etwa ein Drittel von ihnen in Island geboren; die übrigen hatten isländische Wurzeln und waren im Ausland geboren.

Island hatte gegenüber vielen anderen europäischen Ländern, die am Krieg teilnahmen, außerdem einen Vorteil: eine sichere, vom Krieg unberührte Landschaft. Da Islands Schafweiden nicht verwüstet wurden, konnte das Land während des Krieges mit dem Woll-Export viel Geld verdienen, denn die Nachfrage nach Wolle war hoch.

Während des Krieges zeigte sich Islands Fähigkeit, sowohl die inneren Angelegenheiten als auch die Beziehungen zu anderen Staaten zu meistern. Dies trug dazu bei, dass Dänemark Island im Jahr 1918 als souveränen Staat anerkannte. Die vollständige Unabhängigkeit sollte jedoch noch etwas auf sich warten lassen.

Island im Zweiten Weltkrieg

Die jüngere Geschichte Islands beginnt in der Mitte des 20. Jahrhunderts. Am 17. Juni 1944 wurde Island zur Republik, nachdem sich 97 Prozent der wahlberechtigten Isländer in einer Abstimmung für die Unabhängigkeit von Dänemark ausgesprochen hatten.

Diese Abstimmung fand nur vier Jahre nach der Besetzung Dänemarks durch die deutsche Wehrmacht statt. Dadurch geriet das neutrale Island in eine schwierige Lage. Doch war Island überhaupt jemals von den Achsenmächten bedroht?

Um dies zu verstehen, muss man die enorme strategische Bedeutung Islands für jede Partei, die in internationale Kriege verwickelt ist, berücksichtigen. Island liegt direkt zwischen dem europäischen Festland im Osten und Nordamerika im Westen und ragt über den Atlantik hinaus.

Das ist ein äußerst vorteilhafter Standort für Taktiker: Wer in Island Militärbasen – ob Häfen oder Flugplätze – betreibt, kontrolliert den See- und Luftverkehr auf diesem weiten und verwundbaren Ozeanabschnitt. Zudem hat man leichten Zugang zu beiden Kontinenten.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von Oxyman. 

In den frühen 1930er Jahren zeigte das Dritte Reich nur wenig Interesse an Island. Die Alliierten stellten jedoch fest, dass sich diese Haltung nach Kriegsbeginn rasch änderte, insbesondere nach der Operation Weserübung, der Invasion Norwegens und Dänemarks durch die Achsenmächte.

Die Geschichte Islands im Zweiten Weltkrieg ist jedoch weitaus komplexer als ein bloßer Wandel des deutschen Interesses.

• Siehe auch: Top Museen in Reykjavik

Vor allem Großbritannien sah dadurch seine Kontrolle über den Nordatlantik gefährdet und telegrafierte umgehend nach Reykjavik, um die Unterstützung Islands als „Kriegspartei und Verbündeter“ zu erbitten. Zudem wollte Großbritannien Basen in Island errichten, um seine Nordpatrouille zu stärken. Reykjavik antwortete mit der Bestätigung der isländischen Neutralität.

Am nächsten Tag, dem 10. April, erklärte das isländische Parlament, dass Dänemark seine Verpflichtungen gegenüber Island nicht mehr erfüllen könne, und übertrug alle Befugnisse an die eigene Regierung.

Zwei Tage später, am 12. April, besetzten die Briten im Rahmen der Operation Valentine die benachbarten Färöer-Inseln – ein deutliches Zeichen für die kommenden Ereignisse.

Am 6. Mai argumentierte der britische Premierminister Winston Churchill im Kriegskabinett, dass der Bau von Militärbasen in Island entscheidend sei, um das Land den Achsenmächten präventiv zu entziehen.

Er war der Meinung, dass weitere diplomatische Bemühungen mit der isländischen Regierung die britischen Invasionspläne wahrscheinlich an die Deutschen verraten würden; daher sei es strategisch klüger, ohne Vorwarnung zu handeln.

Man hatte wenig Angst, dass eine solche Operation scheitern könnte. Die Isländer hatten keine stehende Armee, und es war kaum mit nennenswertem deutschen Widerstand zu rechnen. Am 3. Mai schrieb der britische Unterstaatssekretär für Auswärtige Angelegenheiten, Alexander Cadogan, in sein Tagebuch:

„Heim 8. Gegessen und gearbeitet. Plane die Eroberung Islands für nächste Woche. Wahrscheinlich zu spät! Habe mehrere Entenküken gesehen.“

Der Invasionsplan, bekannt als Operation Fork, wurde unterwegs eher improvisiert. Unter den Invasionstruppen befand sich niemand, der Isländisch sprach, und viele der verwendeten Karten waren aus dem Gedächtnis gezeichnet worden.

Glücklicherweise für beide Seiten entdeckten die Isländer ein britisches Flugzeug, das Reykjavik überflog, und erhielten so einen Hinweis auf die unmittelbar bevorstehende Ankunft der Briten. Als die Truppen schließlich eintrafen, waren die Briten positiv überrascht, wie entgegenkommend die Isländer waren. Sie halfen sogar dabei, die Vorräte vom Schiff zu entladen.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von USMC Archives. 

Als die Briten im deutschen Konsulat ankamen, trafen sie auf keinen Widerstand. Stattdessen entdeckten sie eine brennende Badewanne, in der gerade Geheimdokumente vernichtet wurden, sowie einen wütenden Konsul Gerlach, der protestierte, Island sei ein neutrales Land.

Als man ihn daran erinnerte, dass auch Dänemark neutral gewesen war, wurde der Konsul festgenommen.

Außerdem wurden 62 unbewaffnete deutsche Seeleute festgenommen, die von der Bahia Blanca gerettet worden waren. Der deutsche Frachter war kürzlich in der Dänemarkstraße auf einen Eisberg gestoßen.

Im Laufe des Krieges wurden die britischen und kanadischen Truppen in Island schließlich von US-Streitkräften abgelöst, da die Briten ihre Soldaten an anderen Fronten dringender benötigten und die damals noch neutralen USA um Unterstützung baten.

In dieser Zeit wurde viel Infrastruktur geschaffen, darunter der Flughafen Keflavik, der Inlandsflughafen Reykjavik, Häfen, Krankenhäuser und Straßennetze. Trotz der enormen wirtschaftlichen Vorteile war dieses Vorgehen in der isländischen Bevölkerung sehr umstritten, die weiterhin auf ihrer Neutralität bestand, während sie gleichzeitig mit den Alliierten kooperierte.

• Siehe auch: Das Wesen der Isländer

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von der Royal Navy.

Ebenso umstritten war der Einfluss der ausländischen Truppen auf die isländische Gesellschaft. Während der intensivsten Kriegsjahre stellten ausländische Soldaten die Hälfte der männlichen Bevölkerung Islands, und die einheimischen Männer bemerkten schnell, wie begeistert viele isländische Frauen von den Neuankömmlingen waren.

Fotoquelle: Wikimedia, Creative Commons, von United States Army.

Dies wurde als astandid oder „Die Situation“ bekannt. Dabei wurden Frauen, die sexuelle Beziehungen zu ausländischen Soldaten hatten, der Prostitution und des Verrats bezichtigt. Im Jahr 1941 soll die isländische Polizei über 500 Frauen überwacht haben. Viele von ihnen wurden in Einrichtungen wie dem Kleppjarnsreykir-Zentrum in Westisland untergebracht, wo sie unmenschlichen Bedingungen und Einzelhaft ausgesetzt waren.

Kinder, die von ausländischen Soldaten gezeugt wurden, wurden als „astandsborn“ (Kinder der Situation) bezeichnet

Island erklärt seine Unabhängigkeit

Das isländische Verfassungsreferendum fand 1944 statt, als sich das Ende des Krieges abzeichnete. Da Nazi-Deutschland Dänemark zu diesem Zeitpunkt noch besetzt hielt, empfanden viele Dänen es als unangemessen, eine solche Wahl abzuhalten.

König Christian X. von Dänemark beglückwünschte die Entscheidung, nachdem 98 Prozent der Isländer für die Unabhängigkeit gestimmt hatten.

Gemäß dem dänisch-isländischen Unionsgesetz von 1918 sollten beide Länder enge Beziehungen pflegen, wobei Island weiterhin unter der territorialen Herrschaft der dänischen Monarchie stand.  Diese Unterordnung wurde jedoch noch im selben Jahr aufgehoben und Island erhielt die volle Autonomie. Sveinn Björnsson wurde der erste Präsident der Republik Island.

Mit der Unabhängigkeit musste Island seine Rolle auf der Weltbühne neu definieren – als kulturell eigenständige Nation, getrennt von Dänemark und mit einer eigenen Beziehung zum europäischen Festland.

So wurde beispielsweise die isländische Flagge im Jahr 1944 per Gesetz eingeführt. Die grundlegenden Werte der isländischen Nation, wie Religionsfreiheit und der Erhalt der Sprache, wurden als Gründungsprinzipien des unabhängigen Islands festgelegt.

In den Jahren vor und nach der Unabhängigkeit entwickelte sich eine Welle des isländischen Nationalismus, die vor allem in den Sagas wurzelt. Diese sind weder Mythos noch Epos, weder Romanze noch Volksmärchen, sondern Geschichten von Rache, Reichtum, Macht und Liebe.

• Siehe auch: Die berühmtesten Isländer der Geschichte

Jón Sigurðsson war der Anführer einer Gruppe isländischer Intellektueller, die eine Unabhängigkeitsbewegung ins Leben riefen und eine autonome isländische Regierung schufen. Er gilt als der Begründer des modernen Islands und wird von den Isländern oft als Präsident Jon bezeichnet, obwohl er nie offiziell Präsident war.

Sein Geburtstag, der 17. Juni, ist der offizielle Unabhängigkeitstag Islands, und vor dem isländischen Parlamentsgebäude auf dem Austurvöllur-Platz steht seine Statue.

Islands Geschichte und Kultur heute

Trotz der nationalen Unabhängigkeit Islands blieben die Amerikaner noch lange nach dem im Keflavik-Abkommen festgelegten Abzugsdatum auf der Insel präsent. Laut Vertrag sollten sie das Land nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs verlassen und die Kontrolle über den Flughafen Keflavik abgeben.

Angesichts der rasanten Verbreitung antikommunistischer Rhetorik in der US-Politik wurde jedoch einseitig entschieden, die Präsenz aufrechtzuerhalten, um russische Nuklearangriffe abzuschrecken.

Dies führte zu landesweiten Protesten in Island, die jedoch ohne großen Erfolg blieben. Es festigte jedoch das Misstrauen der Isländer gegenüber ausländischer Einflussnahme und ihre Bereitschaft, gegen als unvereinbar mit den eigenen Werten empfundene Politik zu protestieren.

Der Flughafen wurde schließlich im Jahr 1951 an die „Iceland Defense Force” übergeben, doch die „US Navy” betrieb die „Keflavik Naval Air Station” bis zum Jahr 2006 weiter.

Seit 2017 plant das US-Militär erneut, einen modernen Luftwaffenstützpunkt auf der Reykjanes-Halbinsel zu errichten. Laut NATO-Verteidigungsvertrag von 1951 sind die USA für die Verteidigung Islands auf unbestimmte Zeit verantwortlich.

Das sollte kaum überraschen. Zwar entwickelt sich die isländische Gesellschaft rasant, doch die strategische Lage des Landes im Nordatlantik ist heute genauso wichtig wie eh und je. Ebenso spürbar ist der amerikanische Einfluss: Island ist heute ein Land der Hotdog-Liebhaber, Filmfans, Rock-’n’-Roll-Musiker und Revolutionäre.

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In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die Arbeitslosigkeit niedrig, die Wirtschaft florierte und das Leben in Island war gut – zumindest größtenteils und abgesehen von Jahren mit schlechten Ernten.

1949 trat Island als eines der Gründungsmitglieder der NATO bei und hatte bereits ein Jahr zuvor Marshallhilfe aus den USA erhalten.

Die 1980er Jahre waren für Island eine prägende Dekade. Im Jahr 1986 fand in Island das Reykjavik-Gipfeltreffen statt – ein Treffen zwischen US-Präsident Ronald Reagan und dem Generalsekretär der Kommunistischen Partei der Sowjetunion, Michail Gorbatschow, zum Thema nukleare Abrüstung.

Dieses letztlich erfolglose Treffen – die Probleme wurden glücklicherweise im Folgejahr gelöst – fand im Höfdi-Haus statt und markierte eine neue Ära.

1989 wurde Vigdís Finnbogadóttir Präsidentin Islands und war damit das weltweit erste demokratisch gewählte weibliche Staatsoberhaupt.

In den 1990er Jahren leitete die Unabhängigkeitspartei eine drastische Reform der isländischen Wirtschaft ein. Wie bei den meisten bedeutenden Veränderungen dauerte es eine Weile, bis man sich daran gewöhnt hatte. Nach einer kurzen Rezession begann die Wirtschaft jedoch wieder stark und schnell zu wachsen.

Mit einem durchschnittlichen Wachstum von vier Prozent pro Jahr diversifizierte sich die isländische Wirtschaft, sodass sie nicht mehr ausschließlich vom Fischfang abhängig war. 1994 trat Island dem Europäischen Wirtschaftsraum bei und festigte damit seine Position auf dem internationalen Finanzmarkt.

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Für kurze Zeit setzten die Isländer auf das Bankwesen als neues Erfolgsmodell. Nach dem Wirtschafts- und Finanzcrash von 2008 bis 2011 erwies sich dies jedoch als kurzlebiger Traum mit hohen Risiken.

Um die Verluste der Krisenjahre wieder auszugleichen, mussten sie sich nach anderen Möglichkeiten umsehen.

Wie der Zufall es wollte, richtete sich zu dieser Zeit die Aufmerksamkeit der Welt auf Island – insbesondere auf die dunkle, aschespeiende Wolke, die von dort ausging. Der Ausbruch des Vulkans Eyjafjallajökull war weltweit in den Nachrichten und beeinträchtigte den Flugverkehr in großen Teilen Europas.

In dieser Zeit bündelten verschiedene isländische Institutionen, darunter die Regierung und der Tourismusverband, ihre Kräfte, um das Land als absolutes Must-See-Reiseziel zu etablieren.

Island nutzt seine natürlichen Ressourcen zudem zur Erzeugung erneuerbarer Energie und hat zahlreiche Kraftwerke zur Nutzung von geothermischer Energie sowie Staudämme für Wasserkraftwerke gebaut. Dies brachte der isländischen Gesellschaft sowohl enorme Vorteile als auch Nachteile und löste eine anhaltende, hitzige Debatte über Naturschutz versus Energiegewinnung aus.

• Siehe auch: Islands schwierige Umwelt

Die besten Geschichtstouren in Island

Möchtest du während deines Aufenthalts mehr über die Geschichte Islands erfahren? Hier findest du einige beliebte Erlebnisse, die dir einen spannenden Einblick in die Geschichte und Kultur des Landes bieten.

1. Kleingruppen-Stadtführung durch Reykjaviks Geschichte & Kultur – Besuche die bekanntesten Sehenswürdigkeiten Reykjaviks und entdecke auf dieser spannenden Tour die einzigartige Geschichte der Stadt.

2. Wikinger-Stadtführung durch Reykjavik – Erfahre alles über die Wikinger, die Island einst besiedelten und das Land aus Feuer und Eis zu ihrer Heimat machten.

3. Folklore-Stadtführung durch Reykjavik mit Geschichten über Trolle, Elfen & verborgene Wesen – Auf dieser spannenden Kulturtour tauchst du in Islands Sagenwelt ein und erfährst alles über die faszinierende Folklore und ihre Geschichten.

Island hat eine einzigartige Geschichte – wie kein anderes Land

Die Geschichte und Kultur Islands sind reich an Legenden und Mythen – von der ersten Besiedlung vor über tausend Jahren bis hin zum modernen, liberalen skandinavischen Wohlstandsland von heute. Dank einer gesunden Wirtschaft und der natürlichen Ressourcen der Insel blicken die Isländer optimistisch in ein strahlendes 21. Jahrhundert.